23 października 1944 r. Gorączkowy Orson Welles, umieszczony w hotelu Waldorf-Astoria w Nowym Jorku, otrzymał telegram z Białego Domu. „Właśnie dowiedziałem się, że jesteś chory i mam nadzieję, że bardzo będziesz postępować zgodnie z zaleceniami lekarza”, przeczytaj wiadomość od Prezydenta Franklina Delano Roosevelta. „Najważniejsze jest, abyś wyzdrowiał i brał udział w ostatnich dniach kampanii”.
Przez ponad miesiąc 29-letni aktor i filmowiec podróżował po Stanach Zjednoczonych, wygłaszając przemówienia w imieniu 62-letniego prezydenta. Roosevelt szukał bezprecedensowej czwartej kadencji, mając nadzieję poprowadzić kraj do końca II wojny światowej. Jednak w miarę zbliżania się amerykańskich żołnierzy i żeglarzy w kierunku Niemiec i Japonii pytania republikańskiego przeciwnika Thomasa Deweya dotyczące wieku i energii prezydenta zaczęły rozbrzmiewać w społeczeństwie.
Roosevelt prowadził ciężką kampanię, starając się przeciwdziałać obawom o swoje zdrowie, ale potrzebował surogatów. Żadna - w tym wiele gwiazd Hollywood, które od czasu do czasu wygłaszały przemówienie dla Roosevelta w 1944 r. - nie była tak namiętna i oddana jak Welles. Jego słynny, rezonujący głos był związany z powagą epickich konfliktów, od tragedii szekspirowskiej po inwazję marsjańską dla jego współczesnych. W odpowiedzi na prośbę prezydenta Welles przygotował się na prawdziwą wojnę polityczną.
Dwa dni po telegramie prezydenta z powodu złamanej gorączki Welles okablował Biały Dom. „Drogi Panie Prezydencie: Ta choroba była dla mnie najczarniejszym nieszczęściem, ponieważ ukradła tyle dni kampanii” - napisał. Przypisał telegram Roosevelta, który zainspirował go do rajdu, i obiecał, że wróci na drogę: „To najważniejsza praca, w jakiej kiedykolwiek mogłem się zaangażować”. Dwa dni później, Welles wyprostowany, wygłosił dziesięciominutowe przemówienie na temat kampanii Roosevelt w sieci radiowej CBS.
Jesienią 1944 roku Welles rozpoczął kampanię na rzecz Roosevelt w pełnym wymiarze godzin, pozostawiając ciężarną żonę, aktorkę Ritę Hayworth, w domu, aby podróżować po kraju samolotem i pociągiem. W przemówieniach na wiecach i klubach demokratycznych Welles zaatakował republikanów jako plutokratycznych elit z tą samą miażdżącą pogardą, którą wycelował w barona gazety Williama Randolpha Hearsta w jego epickim debiucie w 1941 roku jako reżyser filmowy, Citizen Kane.
Lewicowa polityka Wellesa wywołała u niego sympatię do Nowego Ładu Roosevelta. Pracował już w Federalnym Projekcie Teatralnym rządu USA, wystawiając „Makbet” z całkowicie czarną obsadą w 1936 r., I nadawał na zlecenie wydziału obligacji wojennych Departamentu Skarbu na początku 1944 r. I nawet po tym, jak Roosevelt rozczarował postępowców, zastępując radykalne -czyszcząc wiceprezydenta Henry'ego Wallace'a z moderatorem Missouri Harrym Trumanem w sprawie biletu z 1944 roku, Welles pozostał lojalny. Przedstawił Wallace'a (który zgodził się prowadzić kampanię na rzecz Roosevelta nawet po tym, jak został porzucony dla Trumana) podczas wiecu Madison Square Garden 21 września. Rozgrzewając tłum, Welles zaatakował republikanów jako „zwolenników przywilejów, mistrzów monopolu, starego przeciwnicy wolności, zdeterminowani przeciwnicy małego biznesu i małej farmy. ”Zawołał nawet Hearsta, swojego wroga, którego gazety wspierały Deweya.
W 1944 r. Welles często spotykał się z Rooseveltem w Białym Domu i pociągu wyborczym prezydenta. Według biografów aktor przesłał również prezydentowi pomysły na jego przemówienia - sugestie zawarte w jego wystąpieniach. Kilkadziesiąt lat później Welles twierdził nawet, że pomógł Rooseveltowi w opracowaniu jednej z najbardziej pamiętnych linii z wyborów w 1944 r .: linii słowa przemowy politycznej o psie prezydenta.
Mowa była wielkim hitem, a główną atrakcją był żart autorstwa Wellesa. „[FDR] to uwielbiał”, powiedział Welles biografowi w 1985 r., „A potem zapytał mnie:„ Jak sobie poradziłem? Czy mój czas był odpowiedni? Zupełnie jak aktor! ”
FDR zawiera także ciekawą anegdotę, o której wspominano w kilku biografiach Wellesa - oraz w aktach FBI na temat działalności politycznej aktora w latach czterdziestych. W sierpniu 1944 r. Felietonistka Hedda Hopper poinformowała, że Roosevelt zadzwonił do Haywortha, aby poinformować ją, że Welles będzie z dala od domu, wykonując dla niego specjalną pracę. Według biografii Franka Brady'ego „ Obywatel Welles”, prezydent zadzwonił do Hayworth, gdy Welles odmówił posłuszeństwa na jego prośbę. „Ale panie prezydencie, Rita nigdy mi nie uwierzy, jeśli nie mogę jej powiedzieć, gdzie jestem” - powiedział Welles, zgodnie z książką Brady'ego.
Hopper, podejrzewając o niewierność, kiedy Hayworth powiedział jej o nieobecności Wellesa, grillował Haywortha, dopóki nie wspomniała o telefonie Roosevelta, a następnie zgłosiła to w swojej kolumnie następnego dnia. FBI wysłało agenta do przesłuchania Hoppera. „Stwierdziła, że nie wie dokładnie, co Prezydent robi Welles” - czytamy w raporcie agenta - „ale wiedziała, że był na jakiejś misji prezydenta”.
Biografowie Wellesa nie zgadzają się co do misji. Brady, opowiadając historię, którą Welles powiedział mu o kręceniu materiału Alberta Einsteina, mówiącego o teorii względności, sugeruje, że Welles pracował nad nigdy nie wydanym dokumentalnym projektem o bombie atomowej.
Gdy zbliżały się wybory, kampania Roosevelta skierowana została do Wellesa, weterana radia znanego z przerażającej audycji „The War of the Worlds” z października 1938 r., Z głośnymi przemówieniami. 18 października 1944 r., Kilka dni przed zachorowaniem, Welles pojawił się w tym samym programie radiowym, co rywal Roosevelta, Dewey. W powietrzu Welles oskarżył republikanów o przeprowadzenie „energicznej kampanii oszczerstwa” przeciwko Rooseveltowi, ale nalegał, aby historia go usprawiedliwiła. „Myślę, że nawet większość republikanów jest z niego zrezygnowana” - powiedział Welles - „gdy wybory zakończą się i zostaną napisane książki historyczne, nasz prezydent wyłoni się jako jedno z wielkich nazwisk w jednym z wielkich stuleci demokracji”.
Po powrocie do zdrowia Welles towarzyszył Rooseveltowi na wiecu w bostońskim parku Fenway Park, gdzie Frank Sinatra śpiewał „America the Beautiful”, jak zwykle wiwatował od nastoletnich dziewcząt. „Tłum ryknął z entuzjazmem, gdy wprowadzono Orsona Wellesa i Franka Sinatrę”, poinformował Boston Globe, który nazwał te dwie gwiazdy „dramatycznym głosem” i „głosem”.
Welles, jego antyelitarna retoryka tak ostra jak zawsze, twierdziła, że republikanie prowadzą całkowicie negatywną kampanię. „Poprzez wolne przedsiębiorstwo chcą wyłącznego prawa do wolności” - argumentował. „Są na tyle głupi, że myślą, że niektórzy mogą cieszyć się dobrobytem kosztem reszty.” Welles prowadził kampanię aż do wigilii wyborczej, kiedy wygłosił ogólnokrajowe przemówienie radiowe na temat programu Narodowego Komitetu Demokratycznego.
Pod wrażeniem oratorium Wellesa Roosevelt zasugerował, że aktor może mieć przyszłość w polityce. Welles, który miał ambicje kandydowania na urząd, był zachwycony. Później powiedział ludziom, że zachęcony przez Roosevelta, rozważał bycie przeciwko senatorowi USA Joe'emu McCarthy'emu w rodzinnym Wisconsin w 1946 roku.
Roosevelt mógł pochlebiać, ale niektórzy biografowie mają inne zdanie. Charakteryzują senne marzenia Wellesa z 1944 r. Jako znak próżności, a jego elokwencja w imieniu Roosevelta jest zbyt wyniosła, by odnieść sukces z ust samego kandydata. „Był oddany wspaniałym czasom potrzebującym wielkich ludzi”, napisał David Thomson w Rosebud: The Story of Orson Welles. „Więc tęsknił za tym posępnym, przebiegłym, powszechnym akcentem, który zostaje wybrany”
Mimo to Roosevelt doceniał oratorium Wellesa i powiązania między przedstawieniem teatralnym i politycznym. Po wyborach, w których Roosevelt pokonał Deweya 53 procent do 46 procent w wyborach powszechnych i 432-99 w wyborach, Roosevelt spotkał się ponownie z Wellesem. Wysłał również Wellesowi kolejny telegram, dziękując mu za pomoc w kampanii. „To był świetny program” - przewodniczył Roosevelt - „w którym grałeś świetną rolę”.
