Przekleństwem fotografa sportowego zawsze była redundancja. Rok po roku, miasto po mieście, podróżuje w paczce, podążając za rywalem w poszukiwaniu obrazów, które wznoszą się ponad ozdabianie partytur i kształtują naszą kolektywną świadomość sportową. Pierwszy strzał Davida Burnetta w uchwycenie tego rodzaju historii miał miejsce podczas Letnich Igrzysk Olimpijskich w 1984 roku w Los Angeles. Mary Decker, światowej klasy biegaczka i amerykańska ukochana w tradycji Peggy Fleming i Chrisa Everta, startowała w wyścigu na 3000 metrów ostatniego dnia zawodów lekkoatletycznych. Nie jest już „Little Mary Decker”, cudowną dziewczyną z New Jersey, która ustanowiła swój pierwszy amerykański rekord w wieku 14 lat, miała teraz 26 lat i odniosła zwycięstwo w wyścigach na 1500 i 3000 metrów na Mistrzostwach Świata w Helsinkach rok wcześniej.
Jej odwołanie od cholernej obietnicy sprawi, że wyścig będzie najważniejszym wydarzeniem Igrzysk 20 lat temu w tym miesiącu. To, że wygra, było oczywistością. Ale piękno sportu polega oczywiście na tym, że nigdy nie przesądza się o żadnym wniosku.
Burnett, wówczas 37 lat, pracował dla magazynu Time w Contact Press Images, agencji fotograficznej, którą założył dziewięć lat wcześniej. „Przez około tydzień śledziłem lekkoatletykę” - wspomina - „i otaczali mnie wszyscy ci fotografowie z ośmioma miliardami obiektywów i aparatami silnikowymi w górę wazoo”. Sfrustrowany zerwał z grupą gromadzącą się na mecie w Memorial Coliseum, gdzie tor okrążał boisko do piłki nożnej. „Pomyślałem, do diabła z tym, znajdę miejsce, w którym nie będę musiał walczyć, aby usiąść lub stać. Więc wraz z moim asystentem poszliśmy ścieżką i znaleźliśmy świetne małe miejsce naprzeciwko linii 30 jardów. po południu ładnie padało światło i było bardzo cicho. Zabawne jest to, że wszyscy fotografowie, których znałem, znajdowali miejsce, w którym mogliby być - zdjęcie słoneczne lub z matką Deckera na łzy - aby zrobić specjalne zdjęcie. „ Wtedy jedno z najbardziej niezapomnianych wydarzeń Gier miało miejsce tuż przed nim.
Zola Budd, 18-letnia południowoafrykańska znana z wyścigów boso, zyskała rozgłos dzięki dołączeniu do brytyjskiej drużyny torowej w wątpliwych okolicznościach, a polityka apartheidu w jej ojczystym kraju skłoniła urzędników olimpijskich do zakazania gry. Do pokonania pozostały mniej niż trzy okrążenia, a Budd prowadził Deckera, obaj nawiązali kontakt, a Decker potknął się i upadł na ziemię. „Moją pierwszą myślą było:„ muszę wstać ”, „ Decker powiedział później Sports Illustrated . „Czułem się, jakbym był przywiązany do ziemi”.
Tom Jordan, promotor zawodów lekkoatletycznych, był na trybunach koloseum. „Byłem w szoku” - wspomina. „To było uczucie: Zatrzymaj wyścig. Musimy to zrobić od nowa ”.
Budd ukończył wyścig na siódmym miejscu ze łzami w oczach ponad 85 000 fanów, z których większość, jak się wydawało, wygwizdała. Urzędnicy śledzący początkowo zdyskwalifikowali Buddę za przeszkodę, a następnie przywrócili ją po obejrzeniu filmów z wyścigu. Jej kariera nigdy nie do końca spełni swój potencjał. Obecnie Budd mieszka w Bloemfontein w Południowej Afryce, gdzie zakłada rodzinę i podobno biegnie dla przyjemności, bez stresu związanego z konkurencją.
Rok po incydencie w Los Angeles Mary Decker Slaney - wyszła za mąż za brytyjskiego rzucającego dyskiem Richarda Slaneya w styczniu 1985 r. - pokonała Budd w zwiastunie rewanżu w Londynie i pokonała Budda na ich dwóch kolejnych spotkaniach. Ale Slaney doznała obrażeń, aw 1997 r. Zarzucono jej, że zastosowała zakazaną substancję poprawiającą wydajność. Służyła dwuletnie zawieszenie konkurencji, zanim sędziowie toru ją zwolnili. W sumie ustanowiła 36 rekordów bieżących w USA i około 17 oficjalnych i nieoficjalnych rekordów świata. W 2003 roku została wprowadzona do National of Running Distance Hall of Fame.
Tymczasem, można powiedzieć, że lekkoatletyka urosła. „Sport stał się znacznie bardziej profesjonalny w ciągu ostatnich dwóch dekad”, mówi Jordan, który jest dyrektorem Prefontaine Classic, corocznej imprezy lekkoatletycznej w Eugene w stanie Oregon. „Wynagrodzenie jest lepsze, a sportowcy mają agentów, masażystów, psychologów, a także trenerów”. Sukces, kiedyś mierzony wygranymi i marżami, jest teraz tak samo kwestią rekomendacji obuwia i kamei filmowych. A jednak gwiazdy toru nie wzbudzają takiego zainteresowania, jak kiedyś. W latach 1980–1985 Decker czterokrotnie zafascynował okładkę Sports Illustrated, z liczbą pasującą tylko do jednej innej kobiety - supermodelki Elle Macpherson, której wygląd bikini nie celebruje atletyzmu. Sportowcy lekkoatletyczni pojawili się na okładce magazynu 100 razy w swojej 50-letniej historii - ale tylko pięć razy w ciągu ostatniej dekady.
Slaney, który nie odpowiedział na prośby o wywiad na temat tej historii, mieszka w Eugene w stanie Oregon i nadal trenuje. „Myślę, że rok '84 to prawdopodobnie igrzyska olimpijskie, które powinienem wygrać, lub że mógłbym wygrać, jak sądzę, gdybym nie upadł” - powiedziała w ubiegłym roku strażowi rejestrowemu Eugene'a, dodając: „Patrzę na to jako historia, historia olimpijska i naprawdę wydaje się, że to było kolejne życie temu ”.
To, co pozostaje żywe w pamięci tego sierpniowego popołudnia, to zdjęcie Burnetta zmiętego i niepocieszonego Deckera zmierzającego ku zwycięstwu, które kilka sekund wcześniej zawisło w zasięgu ręki. Fotografia, natychmiastowy klasyk, ukształtowała, jeśli nie zastąpiła, naszą pamięć o wydarzeniu i zaczęła być uważana za boleśnie precyzyjną reprezentację przerywanych snów. „To był dzień” - mówi Burnett - „naprawdę zostałem fotografem sportowym”.
