Kate Klein parkuje swoją furgonetkę US Forest Service wzdłuż błotnistej, polnej drogi i wspina się po stromym, skalistym zboczu przez upiorne stanowisko spalonych sosnowatych drzew. Jej buty zapadają się w sadzę i popiół. Jest wiosna w lasach Apache-Sitgreaves we wschodniej Arizonie, a nowe trawy i sadzonki powinny zmienić kolor ziemi na zielony. Ale ze szczytu wzgórza wygląda, jak okiem sięgają czarne drzewa, pozostałości jednego z największych pożarów w historii Arizony.
Klein, 49-letni strażnik okręgowy w służbie leśnej, spędził większą część dekady, próbując tutaj zapobiec pożarowi (około 130 mil na północ od Aspen Fire w czerwcu 2003 r. W Tucson, pierwszego poważnego blasku sezonu) lub przynajmniej zminimalizować jego skutki. Mówi, że pod jej opieką 616 000 akrów Dzielnicy Czarnych Mesów od dawna było beczką prochu, ponieważ „czekała nas katastrofa”, ze zbyt dużą liczbą drzew na akr, zbyt dużą ilością martwego drewna zaśmiecającego ziemię i wszystkim, co podpaliło lata suszy . Uwierzyła, że jedynym sposobem uniknięcia katastrofalnych pożarów jest przerzedzenie lasów poprzez komercyjne pozyskiwanie drewna, proces, który zmniejszy to, co leśnicy nazywają „ładunkiem paliwa” i spowolni rozprzestrzenianie się pożaru, dając strażakom większą szansę na zatrzymanie go.
W latach 1996–1999 Klein i jej pracownicy badali prawdopodobny wpływ wyrębu na obszarze 28 000 akrów, około 6 mil na południowy zachód od Heber-Overgaard, górskiej społeczności liczącej prawie 3000 osób. Ostrzegli, że wielki pożar może ryknąć z lasu i zagrozić Heber-Overgaardowi i pobliskim społecznościom, gdzie coraz więcej urlopowiczów i emerytów buduje domy. „Ale kiedy rozmawialiśmy z tymi ludźmi o przerzedzaniu” - wspomina - „większość z nich była temu przeciwna, ponieważ przeprowadzili się tutaj do lasu”.
Jeśli zaskoczył ją lokalny opór, było to niczym w porównaniu z nadchodzącymi bitwami. We wrześniu 1999 r., Po opracowaniu planu pozyskania jednej trzeciej odcinka, personel Kleina złożył 81-stronicowy raport - wymagany przepisami amerykańskimi - opisujący możliwy wpływ na środowisko. Ekolodzy rzucili się. Prawnicy z Centrum Różnorodności Biologicznej z Tucson, nazywani legendarnymi orłami przyrody i dwie inne niedochodowe grupy środowiskowe, stwierdzili, że badanie nie dokonało dostatecznej oceny wpływu na środowisko i dziką przyrodę, jak meksykańska sowa plamista. Zakwestionowali model komputerowy Służby Leśnej, który sugerował, że siedlisko północnego jastrzębia rzeczywiście się poprawi. Protestowali przeciwko zbiorom dużych drzew. Centrum zasypało Kleina pytaniami o wycinkę drzew porażonych pasożytniczą rośliną zwaną jemiołą karłowatą: „Jakie są poziomy infekcji w tych drzewostanach? Czy poprzednie zbiory miały na celu powstrzymanie jemioły karłowatej? Czy Służba Leśna monitorowała taką sprzedaż? Dlaczego stosuje się tak ciężkie podejście? ”Grupy środowiskowe zaapelowały do regionalnych urzędników Służby Leśnej o wstrzymanie projektu w listopadzie 1999 r. W lutym 2000 r., Kiedy odwołanie zostało odrzucone, powiadomili służby, które zamierzają pozwać do zablokowania projekt. Leśnicy nadal przygotowywali las do pozyskiwania drewna, zaznaczając drzewa do wycięcia.
Przez następne dwa lata pracownicy Kleina współpracowali z prawnikami w sprawie prawnej, odpowiadając na więcej pytań i gromadząc więcej danych. „Jeśli nie zapisujemy wszystkiego, zakłada się, że nie wzięliśmy tego pod uwagę” - mówi. „Za każdym razem, gdy przegrywamy bitwę, musimy wracać i robić więcej analiz, modeli komputerowych i ocen. To spirala w dół. Jesteśmy zmuszeni pisać tak dużo, że spędzamy mniej czasu w lesie, wiedząc, o czym podejmujemy decyzję. ”
Do tej pory Klein zawsze uważała się za ekologa. Dołączyła do Korpusu Pokoju i pracowała w Hondurasie po otrzymaniu dyplomu leśnictwa w PennState w 1976 roku. Jednym z jej pierwszych zadań w służbie leśnej była placówka w Nowym Meksyku, gdzie z dumą mieszkała w domu zbudowanym przez pioniera leśniczego i konserwator przyrody Aldo Leopold, autor Aman County Almanac z 1949 r., biblii ruchu ekologicznego.
W połowie czerwca 2002 r. Klein przygotowała ostateczne obalenie na skargi dotyczące legalnych orłów. Tymczasem susza przedłużyła się do czwartego roku. „Tydzień przed pożarem w biurze było nas trzech, którzy pracowali nad naszą odpowiedzią” - mówi. „Pracowaliśmy przez cały tydzień oraz w piątek wieczorem i w sobotę, właśnie zakończyliśmy raport i wysłaliśmy go do biura regionalnego w poniedziałek. We wtorek wybuchł pożar, w czwartek wybuchł drugi pożar, a cztery lub pięć dni później cały teren spłonął. Mów o frustracji i beznadziejności, złości i depresji! ”
We wtorek pożar podpalił rezerwat Indian Fort Apache, 22 km od stacji Black Mesa Ranger w Heber-Overgaard. Pożar ten już wymykał się spod kontroli, gdy dwa dni później wycieczkowicz zagubiony w rezerwacji rozpoczął pożar, by zasygnalizować pomoc. Wkrótce te dwa pożary, Rodeo i Chediski, połączą się w piekło.
Lasy na zachodzie są narażone na katastrofalny pożar, częściowo dzięki polityce rządu wprowadzonej po „Wielkim wybuchu” w 1910 r., Dwudniowej burzy, która spaliła trzy miliony akrów w Idaho i Montanie i zabiła 85 osób. Pożar był tak gwałtowny, że ludzie w Bostonie mogli zobaczyć dym. Służba leśna Stanów Zjednoczonych, wówczas pięć lat, postanowiła ugasić każdy pożar w swojej dziedzinie i w ciągu trzech dekad agencja sformułowała tak zwaną politykę 10 rano, nakazując, aby pożary zostały ugaszone nie później niż rano po ich odkryciu. W miarę doskonalenia metod przeciwpożarowych na przestrzeni lat ilość spalonych lasów i łąk spadła z około 30 milionów akrów rocznie w 1900 roku do około 5 milionów w latach 70.
Ale sukces tłumienia ognia, w połączeniu z publicznym sprzeciwem zarówno dla wycinki komercyjnej, jak i zapobiegawczego przerzedzania drzew na terenach federalnych, zamieniły zachodnie lasy w stosy, jak twierdzą niektórzy eksperci, z głębokimi skutkami ekologicznymi. Rozległe lasy sosnowe ponderosa na Zachodzie ewoluowały z częstymi pożarami naziemnymi o niskiej intensywności. W niektórych miejscach na początku XX wieku na terenie, na którym na początku XX wieku znajdowało się 30 lub 40 dużych sosen stawianych na akrach, na trawiastych drzewiastych drzewostanach znajduje się obecnie od 1000 do 2000 drzew o mniejszej średnicy na akr. Te gęsto zalesione lasy są podatne na niszczycielskie pożary koron, które palą się w koronie i niszczą większość drzew i nasion.
„To tak, jakbyśmy rozlali miliony litrów benzyny w tych lasach” - mówi David Bunnell, niedawno emerytowany kierownik programu pożarów lasów w Boise w Idaho, który zarządza większością dzikiej przyrody, przepisuje pożary i koordynuje pożary walka z zasobami w Stanach Zjednoczonych. W ciągu ostatnich 15 lat wzrosła powierzchnia pożarów, cofając się przez dziesięciolecia. W 2002 r. Spłonęło prawie siedem milionów akrów - w porównaniu z czterema milionami w 1987 r. - a rząd federalny wydał 1, 6 miliarda dolarów i rozmieścił 30 000 strażaków w celu stłumienia pożarów. Dwadzieścia trzy strażacy zginęli.
Kilkadziesiąt lat temu Aldo Leopold proroczo ostrzegł, że praca nad utrzymaniem ognia poza lasem wytrąci naturę z równowagi i przyniesie nieoczekiwane konsekwencje. „Miarą sukcesu jest to wszystko” - napisał pod koniec lat 40. XX wieku - „ale zbyt duże bezpieczeństwo wydaje się stwarzać tylko zagrożenie na dłuższą metę”. Niedawno służby leśne pojawiły się w opinii Leopolda, ale wielu ekolodzy nadal sprzeciwiają się planom agencji dotyczącym usuwania drewna z lasów.
Klein, która przejęła zarządzanie okręgiem Black Mesa w 1991 roku, umieszcza się w obozie Leopolda. „Przez lata spędziliśmy tutaj setki błyskawic tak szybko, jak to możliwe” - mówi. Dodaje, że praktyka chroniła wówczas społeczności, ale na dłuższą metę zwiększała także ryzyko pożaru.
Do zmroku, 18 czerwca, strażacy wysłani do Rezerwatu Indian Fort Apache wierzyli, że mogą powstrzymać płomień podpalacza. Ale Ogień Rodeo płonął zbyt gorąco i zbyt szybko. Rankiem 20 czerwca drugi płomień - Ogień Chediski - groził, że przeskoczy Obręcz Mogollon i zaatakuje Heber-Overgaard i inne społeczności. Mąż Kleina, Duke, biolog przyrody i ich troje dzieci zostali ewakuowani z domu rodzinnego w Heber-Overgaard wraz ze wszystkimi innymi w miarę zbliżania się płomieni. Przez większość dnia nie wiedziała, gdzie są.
Strażacy na posterunku Black Mesa Ranger mieli nadzieję stanąć na leśnej drodze na brzegu, ale mieli tylko jeden buldożer i mniej niż 30 osób. Klein zadzwoniła do swojego szefa i poprosiła o więcej strażaków. „Powiedział tylko, że nie ma; nie dostaniesz ich ”, wspomina. Poważne pożary nawiedziły inne stany, a około 1000 strażaków już pracowało nad i pod krawędzią.
Rankiem 22 czerwca Chediski Fire przebiegł 12 mil, skoczył z krawędzi i dotarł do drogi Sitgreaves Forest, którą Klein zamierzał przerzedzić. Wracając z odprawy, którą tego popołudnia przekazała strażakom w pobliskiej Hondzie, Klein przejechała „kilometry ognia” - wspomina, mijając spalone domy i poczerniały park przyczep. „Wróciłem i stwierdziłem, że opanował miasto i groził posterunkowi. Przebiegł sześć lub siedem mil w ciągu kilku godzin. Zadziwiła mnie jego moc. Płomienie wzniosły się kilkaset stóp w powietrze. Wyglądało na to, że ogień tam gotuje się i widać było drzewa, gałęzie. Ludzie się bali. Rozmawiałem z załogami, a oni wpadli w bardzo owłosione sytuacje, próbując bronić stacji. Wieczorem ogień nieco ucichł, ale około północy odkryliśmy, że zagrożony jest cały podział. Ci goście wyszli i znów zaczęli walczyć z ogniem. Pracowali całą noc i pracowali nad tym do około południa następnego dnia. Nie mieliśmy żadnych zamienników. ”
Następnego dnia Ogień Rodeo zaczął łączyć się z Ogniem Chediski, stając się jednym wielkim pożarem, rozciągając się w końcu na 50 mil. To właśnie eksperci nazywają „ogniem zdominowanym przez pióropusze”, wystarczająco intensywnym, aby wytworzyć własną pogodę, z wysokimi grzmotami i deszczem, który wyparował w miarę opadania.
Tej nocy Klein pojechał kanionem i o 2 nad ranem dotarł do szczytu płonącego, nieszkodliwie wyglądającego ognia naziemnego, który właśnie nadążał. Ale nie było nikogo, kogo mogłaby wysłać, aby go zaatakować. „Czułem się całkowicie bezradny”. Tego ranka, w poniedziałek 24-go, ogień ruszył ponownie, niszcząc kolejne domy. Następnie we wtorek przybyła ekipa strażaków: wkrótce przy autostradzie 260, która biegła przez Heber-Overgaard, było ponad 2000 strażaków. Strażacy ujarzmili część piekła ogniem - pożary zostały celowo ustawione w celu zmniejszenia zużycia paliwa na drodze nadciągającego ognia. Reszta w końcu spłonęła, gdy wpadła w bardziej nietrwały, mniej łatwopalny kraj piñon-jałowiec.
W ciągu 20 dni Ogień Rodeo-Chediski spalił ponad 460 000 akrów. Około 50 000 osób zostało ewakuowanych, a 465 domów zostało zniszczonych. Dom Klein został oszczędzony, ale wielu jej przyjaciół i sąsiadów nie miało tyle szczęścia; 15 procent Heber-Overgaard zostało zniszczonych. Ostatecznie ponad 6600 strażaków walczyło z ogniem przy pomocy 12 tankowców, 26 śmigłowców, 245 wozów strażackich, 89 spychaczy i 95 ciężarówek z zaopatrzeniem w wodę. Tłumienie pożaru kosztowało około 43 milionów dolarów. Wykonanie pilnej rekultywacji w lesie będzie kosztować kolejne 42 miliony dolarów, takie jak ponowne zasianie, aby zapobiec erozji i powodziom, oraz długoterminowe prace naprawcze.
Tragedia wciąż wywołuje u Kleina. „Gdybyśmy zrobili wszystko, co chcieliśmy przez lata, moglibyśmy powstrzymać ten ogień przed wybuchem i moglibyśmy uratować miasta, przez które spłonęły”. W pewnym sensie obwinia działaczy ekologicznych. „Wszystkie te argumenty, które słyszeliśmy o tym, jak„ Twoja sprzedaż drewna zniszczy meksykańskie siedlisko sowy cętkowanej ”, „ Twoja sprzedaż drewna zniszczy przełom ”. A nasza sprzedaż drewna nie miałaby ułamka tego, co wywołuje poważny pożar. Nie przypala gleby, nie usuwa wszystkich drzew, nie pali całej paszy. A potem usłyszeć ich wypowiedzi później! Nie było pokory, nie przyjęto odpowiedzialności, nie przyznano, że rzeczywiście straciliśmy całe to siedlisko, o które się martwili. Mogli tylko wskazać na nas palcem i powiedzieć, że to nasza wina.
„Kiedy ekonomia kieruje decyzjami” w zarządzaniu amerykańskim systemem lasów narodowych, mówi ekolog Brian Segee, dyrektor ds. Terenów publicznych w południowo-zachodniej części Centrum Różnorodności Biologicznej z Tucson, „ostatecznie prowadzi to do degradacji środowiska”. (Douglas Merriam) Ze swojej strony grupa, która prowadziła walkę z propozycją przerzedzania drzew Kleina, nie zmieniła sposobu myślenia. Ekolodzy w Centrum Różnorodności Biologicznej uważają, że nawet gdyby projekt był kontynuowany, nie zrobiłoby to różnicy w powstrzymaniu tak dużego i niszczycielskiego pożaru. „Służba leśna przechwytuje ważne koncepcje, takie jak redukcja paliw, aby ukryć tradycyjną sprzedaż drewna”, mówi Brian Segee, dyrektor ds. Terenów publicznych w południowo-zachodniej części kraju. „Szedłem po ziemi i patrzyłem na znakowanie drzew, a one zamieniają las w farmę drzewną. Kiedy ekonomia kieruje decyzjami, ostatecznie prowadzi to do degradacji ekosystemu i po prostu odkrywamy, że kiedy nie uciekamy się do sądów, jesteśmy ignorowani ”.
Nie każdy leśnik przyjął ideę walki z każdym ogniem. W 1972 r. W Wilderness Area w Montana's BitterrootNational Forest, garstka heretyków z Służby Leśnej celowo dopuściła do uderzenia pioruna - po raz pierwszy agencja to zrobiła. Jeden z indywidualistycznych leśników, Bob Mutch, a następnie młody badacz z Forest Service Sciences Fire Laboratory w Missoula w Montanie, wpadł na pomysł, że zdrowie lasu może zależeć od pożaru. Z pewnością kilku leśników wcześniej twierdziło, że lasy ewoluowały wraz z ogniem i były do tego przystosowane, ale były to przysłowiowe głosy na pustyni.
Mutch i pozostali są już na emeryturze, ale w środku niszczycielskiego sezonu pożarów w 2002 r. - i zaledwie sześć tygodni po pożarze Arizony przez pożar Rodeo-Chediski, udali się w góry Bitterroot, aby ocenić eksperyment, który rozpoczęli trzy dekady wcześniej. Służba leśna, której ortodoksję kiedyś kwestionowali, teraz chciała ich rady w sprawie zapobiegania katastrofom w lasach narodowych.
W BitterrootMountains jest tylko krótka droga od Paradise do Hell's Half Acre. Posterunek tropicieli w raju, gdzie początkowo gromadzili się weterani, jest miejscem głębokiej ciszy, iskrzącej wody i wysokich sosen ponderosa. Mężczyźni chętnie patrzyli na „miejsce zbrodni”, jak to nazywali. Prawie nie wyglądali jak buntownicy. Wśród nich był Bud Moore, w połowie lat 80., który dorastał w rodzinie drwali i traperów w tych górach i został zatrudniony jako ścigacz dymu w Służbie Leśnej w 1935 r. Był Bill Worf, zaledwie kilka lat młodszy, który dziś jest prawie ślepy, a zeszłego lata wędrował szlakiem dzikiej przyrody w czarnych okularach i białej lasce, podczas gdy ktoś przed nimi ostrzegał przed powalonymi kłodami na całej ścieżce. Orville Daniels, obecnie 68 lat, był przełożonym Bitterroot National Forest w 1970 roku. Byli też Bob Mutch i Dave Aldrich, którzy wyglądali teraz trochę jak członkowie Monkey Wrench Gang (jak pisał Edward Abbey grupa radykalnych ekologów w jego powieść z 1975 roku o tym samym tytule). Aldrich, muskularny 63-latek, zawsze patrzył na ogień jak na wroga, dopóki nie dołączył do grupy. 69-letni Mutch, intelektualista i badacz pasjonujący się ekologią, był kiedyś skoczkiem dymnym, strażakiem z Służby Leśnej, który spadał z samolotów.
Jedynym członkiem grupy zatrudnionej w tym czasie w służbie leśnej był 59-letni David Bunnell. Był strażakiem, zanim wpadł do bandy Bitterroot w latach siedemdziesiątych i dobrze pamięta swoje pierwsze spotkanie z nimi. „Renegaci! Heretycy! ”, Przypomina sobie myślenie. „Dziwi mnie, że nie wszyscy zostali zwolnieni”.
Gdy grupa wędrowała dziewięciomilowym szlakiem od rajskiego posterunku straży do polany o nazwie Mieszkanie Coopera, każdy krok prowadził ich przez kraj, który kiedyś oglądali, jak płonie. Rozbijali namioty i rozmawiali do późna w nocy przy ognisku, wspominając i dyskutując, co ich eksperyment powiedział im o tym, jak najlepiej zarządzać lasami narodowymi Ameryki.
To Bud Moore rozpalił ich spisek. W 1969 r. Został przeniesiony z Waszyngtonu do Missouli jako dyrektor regionalny tak zwanej wówczas kontroli przeciwpożarowej i operacji lotniczych. Jako rodowity Bitterroot znał te lasy głęboko i wyczuwał, że ogień był częścią ich ekologii. „Kiedy rozpoczynaliśmy ten program” - mówi - „otrzymaliśmy ogromne wsparcie ze strony środowiska zajmującego się ochroną środowiska. Największy opór mieliśmy w służbie leśnej. Mieliśmy wielką kulturę strażaków i byłem jednym z nich. ”
Worf był również jednym z nich. Myśl, że ogień może należeć do dziczy, nie przychodzi mu łatwo. Spędził lata na zarządzaniu sprzedażą drewna i zwalczaniu pożarów. W 1964 r. Wylądował w grupie zadaniowej w Waszyngtonie, która szukała sposobu, w jaki Służba Leśna mogłaby wdrożyć niedawno uchwaloną ustawę Wilderness Act, która definiowała pustkowie jako miejsce, w którym „ziemia i jej wspólnota życia nie są otoczone przez człowieka”. Worf mówi: „Nie mówili o ładnym miejscu na plecak!” Przeczytał Leopolda, który zaproponował, aby Stany Zjednoczone odłożyły obszary dzikiej przyrody i obserwowały przyrodę, nie wchodząc im w drogę. W 1969 roku Worf podjął pracę jako regionalny dyrektor rekreacji, Wilderness and Lands w Missoula, gdzie wraz z Moore spotkali się i zgodzili, że zarządzanie dziką przyrodą oznacza pozostawienie samych pożarów naturalnych.
„Myślimy o projekcie pilotażowym dotyczącym użycia ognia w dziczy” - wspomina Daniels Moore podczas rozmowy telefonicznej. „Po prostu przemknęło mi przez myśl:„ Oczywiście to powinniśmy zrobić ”. „Mutch i Aldrich, którzy niedawno dołączyli do personelu Danielsa, rozpoczęli inwentaryzację drzew i innej roślinności, szukając wskazówek do historii pożaru w lasach. Wycięli blizny ogniowe na sosnie stawowej, odsłaniając zwęglone pierścienie drzew sięgające lat siedemdziesiątych XVII wieku, pokazując, że pożary płonęły tam co 10–20 lat. Te płomienie najwyraźniej były pożarami gruntowymi, które okresowo usuwały łatwopalne szczątki, stymulowały regenerację krzewów i traw i, ogólnie rzecz biorąc, nie zabijały dużych, zdrowych drzew. „Próbowaliśmy odtworzyć w naszych myślach, jak płonęły pożary na tych ziemiach”, mówi Aldrich, „a następnie napisać recepty na próbę przywrócenia ognia”.
Ich głównym zmartwieniem było powstrzymanie pożarów przed ucieczką poza pustynię, a oni opracowali kryteria pozwalające na spalenie ognia i przepisy na walkę z ogniem, jeśli coś pójdzie nie tak. Aldrich pamięta, jak udoskonalił swoje pomysły z Mutch późno w nocy w mieszkaniu Coopera. Wreszcie, w sierpniu 1972 r., Daniels i Mutch polecili do Waszyngtonu i przedstawili plan najwyższemu przedstawicielowi agencji, aby stworzyć program, który stał się zalecanym przez Wilderness programem naturalnego ognia. Plan został zatwierdzony. Teraz potrzebowali tylko ognia.
Dostali swój pierwszy w ciągu kilku dni, ale się nie udało. Minęło rok oczekiwania, zanim dostali dużą. 10 sierpnia 1973 roku błyskawica uderzyła w Fitz Creek, która wpada do White Cap Creek tuż nad rajem. Gdy ogień rozlewał się po stromym zboczu kanionu wzdłuż Białej Czapki, Daniels, Aldrich i Mutch stali i patrzyli. „Każdy dzień był niespodzianką”, wspomina Aldrich. „Nauczyłem się więcej w ciągu kilku dni, obserwując ten ogień, niż podczas poprzednich 15 lat walki z ogniem”. Spodziewał się znacznie intensywniejszego ognia. Ale w lasach sosnowych ponderosa, wyłożonych grubymi warstwami igieł, ogień ledwo skradał się. „Byłem w stanie przejść przez ogień, a jeśli płonął intensywnie, mógłbym przez niego przejść” - mówi. Cietrzew zbierał pieczone szyszki. Myszy i wiewiórki biegały dookoła. Zobaczył łosia byka nonszalancko pasącego się jakieś dziesięć stóp od płomieni. Mutch zauważył czarnego niedźwiedzia szturchającego krawędzie ognia. Nigdzie nie widzieli przerażonych zwierząt.
Ale po pięciu dniach spokój ustąpił miejsca szokowi. „Punkt” płonących gruzów przeleciał nad Zatoką Białej Cap i zapalił północne zbocze, które znajdowało się poza obszarem planu ognia. Tutaj w cieniu rosły grube stanowiska łatwopalnej jodły Douglas, otoczone ciężkim nagromadzeniem połamanych gałęzi i innych resztek. „Razem z Dave'em obserwowaliśmy, kiedy usłyszeliśmy wezwanie do pożaru potoku, odwróciliśmy się i ujrzeliśmy tę grzybową chmurę” - mówi Mutch. „W ciągu 30 minut ogień zszedł z dna potoku 2000 stóp na szczyt grzbietu, z płomieniem o długości 100 stóp, rzucając plamy wszędzie. Patrzyliśmy tylko na to i mówiliśmy do siebie: „O mój Boże, co uczyniliśmy?”. ”
Daniels został wezwany z publicznego spotkania w Missouli i popędził z powrotem do Bitterroot. Mutch został wysłany, by poinformować drużynę strażaków, z których niektórzy to jego dawni kumple, którzy zostali wezwani do powstrzymania ognia. Strażacy chcieli ugasić pożar po obu stronach potoku. Ale Daniels bronił swojej murawy. Nazwał ucieczkę ogniem Ogniem Snake Creek i nalegał, aby strażacy zostawili Ogień Fitz Creek w spokoju.
„Absolutnie uważali, że oszaleliśmy”, mówi, „ale po tygodniu ugasili ogień, który kosztował pół miliona dolarów, i pozwoliliśmy, aby nasz ogień spłonął do połowy września i nigdy miał z tym więcej kłopotów. ”
Niesprawdzony pożar Fitz Creek oznaczał głęboką zmianę w filozofii Służby Leśnej. Od 1972 r., Jak mówi Bunnell Służby Leśnej, agencje federalne podjęły ponad 4000 decyzji, by zatrzymać rękę strażaka, co zaowocowało ponad milionem akrów terenów publicznych „potraktowanych” przez naturalne pożary dzikiej przyrody. Tylko w Bitterroot Wilderness Daniels i jego następcy pozwolili ponad 500 pożarom dziczy swobodnie płonąć, z imponującymi wynikami. Weterani Fitz Creek Fire byli zaskoczeni tym, co zobaczyli w 2002 roku. „Po raz pierwszy widziałem las, który działa tak, jak powinien działać naturalny las” - mówi Daniels. „Można było zobaczyć rezultaty wszystkich starych i nowych pożarów zmieszanych razem w mozaikę; wszystko, od starych drzewostanów dekadenckich i martwych drzew, w których dzięcioły uwielbiają gniazdować, po grube płaty młodych drzew, które są domem dla zająca na rakietach śnieżnych, który z kolei jest ofiarą rysia, który próbujemy odzyskać. Prawdopodobnie tak wyglądał las, zanim ktokolwiek zaczął na niego wpływać.
W 2000 roku, w roku suszy, kiedy Montana miała najgorszy sezon pożaru od prawie wieku, Bitterroot Wilderness okazało się odporne na ogień. Zaczęło się wiele pożarów, paląc około 60 000 akrów, ale nie był potrzebny żaden strażak, aby je ugasić. Ponieważ nowe pożary wciąż napływały w miejsca, które wcześniej mogły się palić, zgasły i wygasły z powodu braku paliw na ziemi. „Zdobyliśmy dużo wiedzy na temat pożarów naturalnych w tych ekosystemach”, mówi Jerry Williams, dyrektor ds. Zarządzania pożarami i lotnictwem w służbie leśnej, „a wiele z nich dotyczyło obserwowania pożarów lasów, w których swobodnie paliliśmy się Bitterroot Wilderness w ciągu ostatnich 30 lat. ”
Jednak dotychczasowe podejście do pożarów ograniczało się głównie do obszarów dzikiej przyrody. Inne krajowe obszary leśne są na ogół tak gęste i tak wypełnione gruzem i paliwami, że zezwolenie na swobodne spalanie się pioruna doprowadziłoby do katastrofy. Leśnicy twierdzą, że takie obszary skorzystałyby na pożarach naturalnych, ale tylko po przejściu „mechanicznej obróbki” - przerzedzeniu drzew i usunięciu martwego drewna i innych paliw. Ale kiedy leśnicy proponują takie zabiegi, niektórzy ekolodzy, którzy uważają, że oni również mają na względzie najlepszy interes lasu, sprzeciwiają się tym wysiłkom.
Większość specjalistów ds. Usług leśnych opowiada się za sprzedażą drewna z lasów państwowych, aby pomóc drzewostanom starzejącym się, a także aby pokryć koszty niekomercyjnego przerzedzania. Jednak niektóre grupy środowiskowe twierdzą, że pozyskiwanie drewna w celach handlowych bardziej służy niszczeniu środowiska niż jego przywracaniu, a niektóre, jak Sierra Club, wezwały do położenia kresu wszelkim wycinkom handlowym w lasach krajowych.
Nieufność społeczności środowiskowej do służby leśnej ma głębokie korzenie, a doświadczeni leśnicy przyznają się do błędów z przeszłości. Emerytowany leśniczy Bill Worf przyznaje, że jego pokolenie bardzo wolno akceptowało ducha, jeśli nie literę, przepisów ochrony środowiska, a nawet przyznaje się do nieco twórczego zaciemnienia w dawnych czasach. „Zdecydowałbyś, co chcesz zrobić, a następnie napisałeś oświadczenie o wpływie na środowisko, które by to poparło. I to wymaga dużo papieru, ponieważ trzeba by było ukryć wiele rzeczy. ”Ekolodzy byli szczególnie rozgniewani przez lata przez wycinanie lub usuwanie wszystkich drzew z danego obszaru. Rzeczywiście, w tym samym czasie Daniels zatwierdził użycie ognia na Bitterroot Wilderness, inne części lasu Montana były przedmiotem narodowej bitwy o praktykę. Mutch, były leśniczy, pamięta, że drwale „po prostu zbierali to, co tam było, a następnie wchodzili z buldożerami, aby układać tarasy, i sadzili sadzonki sosny ponderosa”. Wynik ten prawie nie zastąpił złożonego lasu, który tam był. „Wyglądało to jak tarasy ryżowe w Azji Południowo-Wschodniej” - kontynuował. „To było bardzo surowe traktowanie ziemi. A ludzie mówili: „Do diabła nie, to wydobycie drewna!” ”
Szef Służby Leśnej, Dale Bosworth, mówi, że wycinanie należy już do przeszłości: „Większość tego, co teraz zbieramy, służy celom zarządczym, poprawie siedlisk dzikiej fauny, odnowie zlewni i redukcji paliw. Cały ten przenikliwy krzyk o pozyskaniu drewna jest tylko odwracaniem uwagi od prawdziwego problemu, który polega na przywróceniu ekosystemów przystosowanych do pożaru z powrotem do zdrowego stanu, aby były bardziej odporne na katastrofalne pożary. ”
Kontrowersje związane z zarządzaniem pożarami w lasach krajowych spotkały się w ubiegłym roku z inicjatywą prezydenta w sprawie zdrowych lasów, która nastąpiła po pożarze biszkoptów o powierzchni pół miliona akrów w stanie Oregon. Ta propozycja, która jest wciąż opracowywana do ostatecznej formy przez Służbę Leśną i Kongres, pozwoliłaby zarządcom lasów na podejmowanie niektórych decyzji dotyczących przerzedzania i sprzedaży drewna przy mniejszej liczbie analiz wpływu i dokumentacji wymaganych obecnie przez prawo, a także ograniczyłaby wewnętrzny proces odwoławczy Służby Leśnej, który niektóre grupy środowiskowe zastosowały do zakwestionowania decyzji. Niedawno opublikowany audyt Generalnego Biura Rachunkowego Kongresu donosi, że w latach podatkowych 2001 i 2002 odwołano 59 procent projektów Służby Leśnej w zakresie redukcji paliw niebezpiecznych, które musiały mieć oświadczenia o oddziaływaniu na środowisko.
Debata polityczna nad inicjatywą była w dużej mierze zgodna z kierunkami partii, chociaż 21 maja 2003 r. Przy wsparciu 42 Demokratów przyjęła nową ustawę o przywracaniu zdrowych lasów sponsorowaną przez Republikanów. Ze swojej strony zwolennicy republikanów twierdzą, że projekt ustawy odzwierciedla obecne myślenie zachodnich gubernatorów i większości leśników.
National Resources Defense Council, organizacja non-profit działająca na rzecz ochrony środowiska, twierdzi, że inicjatywa ta jest częścią planu administracji Busha „cofnąć 30 lat postępu w dziedzinie ochrony środowiska”. Propozycja, jak twierdzi rada w ulotce o zbiórce funduszy, „daje przedsiębiorstwom z drewna prawo wycinać ostatnie dzikie lasy. ”Inne grupy środowiskowe nazwały to planem„ nielegalnego pozyskiwania drewna ”i„ prezentów korporacyjnych ”.
Nadal jednak dochodzi do kompromisów wśród popiołów z głównych pożarów ubiegłego lata. Lokalne grupy obywateli na Zachodzie współpracują z Służbą Leśną i innymi agencjami, koncentrując się na ochronie społeczności w pobliżu lasów krajowych lub w ich obrębie. Wszyscy zgadzają się, że „interfejs wildlandurban”, w którym domy ludzi i inne budowle przylegają do lasów, jest miejscem, od którego można zacząć. „To pierwsze miejsce, w którym musisz się bronić” - mówi Klein. „Ale nie możesz wymyślić wszystkich swoich strategii wokół interfejsu dziko-miejskie”. To nie chroniłoby zlewni, dzikiej przyrody, starych drzewostanów, zagrożonych siedlisk gatunków, terenów rekreacyjnych i innych części podatnych na pożar ekosystemów leśnych w backcountry, mówi.
Czasami gniewna debata na temat przepisów dotyczących zdrowych lasów jest pusta dla Kleina i wielu innych leśników w tej dziedzinie. „Prawie wpadliśmy w sytuację, w której nic poza ogniem tego nie naprawi!” - mówi. „Myślę, że większość z nas pracujących na ziemi jest zaniepokojona tym, gdzie jesteśmy, i nie widzimy łatwego wyjścia.” Ona przewiduje czas, w którym ogień może odgrywać większą rolę w lasach, ale nie wcześniej niż społeczności chronione, przerzedzone lasy, zmniejszony ładunek paliw martwych, a względy polityczne łagodzone przez względy ekologiczne. Tymczasem będzie więcej piekła, mówi: „Myślę, że musimy pogodzić się z tym, że katastrofalne pożary będą częścią powrotu do naturalnego reżimu”.
