Sześć kopców ziemno-skalnych wyrasta z smaganej wiatrem pustyni SupeValley u wybrzeży Peru. Niesamowite i ogromne, wydają się być dziełem natury, porzuconymi posterunkami w suchym regionie wciśniętym między Ocean Spokojny a fałdy Andyjskiej Kordilery. Ale wygląda na mylące. Są to piramidy stworzone przez ludzi, a przekonujące nowe dowody wskazują, że są pozostałościami miasta, które rozkwitło prawie 5000 lat temu. Jeśli to prawda, byłby to najstarszy ośrodek miejski w obu Amerykach i jeden z najstarszych na świecie.
Badania opracowane przez peruwiańskiego archeologa Rutha Shady'ego Solísa z San Marcos University sugerują, że Caral, znany jako 150-akrowy kompleks piramid, placów i budynków mieszkalnych, był kwitnącą metropolią, gdy budowano wielkie piramidy w Egipcie. Energiczny archeolog wierzy, że Caral może również odpowiedzieć na dokuczliwe pytania dotyczące długo tajemniczych początków Inków, cywilizacji, która kiedyś rozciągała się od współczesnego Ekwadoru do środkowego Chile i dała początek takim miastom jak Cuzco i Machu Picchu. Caral może nawet mieć klucz do powstania cywilizacji na całym świecie.
Choć odkryta w 1905 roku, Caral po raz pierwszy zwróciła niewielką uwagę, głównie dlatego, że archeolodzy wierzyli, że złożone struktury były dość nowe. Ale monumentalna skala piramid od dawna kusiła Shady'ego. „Kiedy po raz pierwszy przybyłam do doliny w 1994 roku, byłam przytłoczona” - mówi. „To miejsce jest gdzieś między siedzibą bogów a domem człowieka”. Rozpoczęła wykopaliska dwa lata później, znosząc prymitywne warunki przy ograniczonym budżecie. Czternaście mil od wybrzeża i 120 mil na północ od stolicy Limy w Peru, Caral leży w pustynnym regionie, w którym brakuje utwardzonych dróg, elektryczności i publicznej wody. Shady, która zwerbowała 25 peruwiańskich żołnierzy do pomocy przy wykopaliskach, często wykorzystywała własne pieniądze na przyspieszenie prac.
Przez dwa miesiące wraz z załogą szukała resztek garnków i pojemników, zwanych garnkami, które zawierają większość takich witryn. Brak znalezienia tylko ją podniecił; oznaczało to, że Caral może być tym, co archeolodzy nazywają przed ceramiką, lub istniejącym przed pojawieniem się technologii wypalania garnków w tym obszarze. Shady w końcu doszedł do wniosku, że Caral wyprzedziła osady Olmec na północy o 1000 lat. Ale koledzy pozostali sceptyczni. Potrzebowała dowodu.
W 1996 r. Zespół Shady'ego rozpoczął gigantyczne zadanie wykopania Pirámide Mayor, największej z piramid. Po starannym usunięciu gruzu i piasku z tysiącleci odkryli schody, okrągłe ściany pokryte resztkami kolorowego tynku i kwadratowe cegły. Wreszcie w fundacji znaleźli zachowane resztki trzciny wplecione w worki, znane jako szikry. Przypuszczała, że pierwotni robotnicy wypełnili te worki kamieniami z kamieniołomu na zboczu wzgórza oddalonym o milę i położyli je jeden na drugim w murach oporowych, stopniowo tworząc ogromne miasto Caral.
Shady wiedziała, że trzciny są idealnymi przedmiotami do datowania radiowęglowego i może ją uzasadnić. W 1999 r. Wysłała ich próbki Jonathanowi Haasowi z FieldMuseum w Chicago oraz Winifred Creamer na NorthernIllinois University. W grudniu 2000 r. Potwierdzono podejrzenia Shady'ego: trzciny miały 4600 lat. Wiadomości wzięła ze spokojem, ale Haas mówi, że „był praktycznie w histerii przez trzy dni później”. W numerze czasopisma Science z 27 kwietnia 2001 r. Trzech archeologów poinformowało, że Caral i inne ruiny SupeValley są „ umiejscowienie jednych z najwcześniejszych koncentracji ludności i architektury korporacyjnej w Ameryce Południowej. ”Wiadomości zaskoczyły innych naukowców. „To było prawie niewiarygodne” - mówi Betty Meggers, archeolog z Smithsonian Institution. „Dane te przesunęły najstarsze znane daty centrum miejskiego w obu Amerykach o ponad 1000 lat.”
Zaskoczyli archeolodzy nie tylko wiek, ale złożoność i zakres Caral. Sam Pirámide Mayor zajmuje powierzchnię prawie czterech boisk piłkarskich i ma 60 stóp wysokości. Schody o szerokości 30 stóp wznoszą się z zatopionego okrągłego placu u podnóża piramidy, przechodząc przez trzy poziomy tarasowe, aż do szczytu platformy, która zawiera pozostałości atrium i dużego kominka. Tysiące ręcznych robotników byłyby potrzebne do zbudowania tak gigantycznego projektu, nie licząc nawet wielu architektów, rzemieślników, przełożonych i innych menedżerów. Wewnątrz pierścienia piramid platformowych znajduje się duży zatopiony amfiteatr, który mógł pomieścić setki ludzi podczas wydarzeń obywatelskich lub religijnych. W amfiteatrze zespół Shady'ego znalazł 32 flety wykonane z kości pelikana i kondora. W kwietniu 2002 r. Odkryli 37 kęsów kości jeleni i lamy. „Oczywiście muzyka odegrała ważną rolę w ich społeczeństwie”, mówi Shady.
Na obwodzie Caral znajduje się szereg mniejszych kopców, różnych budynków i kompleksów mieszkalnych. Shady odkrył hierarchię w aranżacjach mieszkalnych: duże, dobrze utrzymane pokoje na szczycie piramid dla elitarnych, naziemne kompleksy dla rzemieślników i odrapane szaleństwa dla robotników.
Ale dlaczego przede wszystkim zbudowano Caral? Co ważniejsze, dlaczego ludzie żyjący wygodnie w małych społecznościach na Oceanie Spokojnym, z łatwym dostępem do obfitej żywności morskiej, zdecydowali się przenieść w głąb lądu na niegościnną pustynię? Gdyby mogła odpowiedzieć na to pytanie, Shady wierzyła, że mogłaby dziś zacząć rozwiązywać jedno z najgorętszych pytań w dziedzinie antropologii: co powoduje powstanie cywilizacji? A co takiego było w pustynnym krajobrazie SupeValley w Peru, co spowodowało rozkwit złożonego, zhierarchizowanego społeczeństwa?
Jej wykopaliska przekonały Shady'ego, że Caral służyła jako główne centrum handlowe w regionie, od lasów deszczowych Amazonki po wysokie lasy Andów. Znalazła fragmenty owocu achiote, rośliny używanej do dziś w lesie deszczowym jako afrodyzjak. I znalazła naszyjniki ze ślimakami i nasionami koki, z których żaden nie pochodził z Caral. To bogate środowisko handlowe, zdaniem Shady'ego, dało początek elitarnej grupie, która nie brała udziału w produkcji żywności, pozwalając im zostać kapłanami i planistami, budowniczymi i projektantami. W ten sposób pojawiły się klasowe różnice w społeczeństwie miejskim.
Ale co podtrzymało takie centrum handlowe i przyciągnęło do niego podróżnych? Czy to było jedzenie? Shady i jej zespół znaleźli w wykopaliskach resztki sardynek i sardeli, które musiały pochodzić z wybrzeża 14 mil na zachód. Ale znaleźli również dowody na to, że ludzie Caral jedli squash, słodkie ziemniaki i fasolę. Shady wysunął teorię, że pierwsi rolnicy Caral przekierowali rzeki z okolicznych rzek do rowów i kanałów, które wciąż przecinają SupeValley, aby nawadniać pola. Ponieważ jednak nie znalazła żadnych śladów kukurydzy (kukurydzy) ani innych zbóż, które mogłyby być przedmiotem handlu, przechowywania i wykorzystywania do popychania ludności w trudnych czasach, doszła do wniosku, że dźwignia handlowa Caral nie była oparta na gromadzeniu zapasów żywności.
Był to dowód na kolejną uprawę w wykopaliskach, która dała Shady'emu najlepszą wskazówkę co do tajemnicy sukcesu Caral. W prawie każdym wykopanym budynku jej zespół odkrył ogromne ilości nasion bawełny, włókien i tekstyliów. Jej teoria znalazła zastosowanie, gdy okazała się, że duża sieć rybacka, odkryta podczas niezwiązanego wykopu na wybrzeżu Peru, jest tak stara jak Caral. „Rolnicy z Caral uprawiali bawełnę potrzebną rybakom do produkcji sieci”, spekuluje Shady. „A rybacy dali im skorupiaki i suszone ryby w zamian za te sieci”. W gruncie rzeczy mieszkańcy Caral umożliwili rybakom pracę z większymi i bardziej efektywnymi sieciami, dzięki którym zasoby morza były łatwiej dostępne. Mieszkańcy Caral prawdopodobnie używali suszonych kabaczek jako urządzeń flotacyjnych do sieci, a także jako pojemników, tym samym eliminując potrzebę ceramiki.
W końcu Caral stworzy 17 innych kompleksów piramid rozrzuconych po obszarze 35 mil kwadratowych SupeValley. Około 1600 rpne z przyczyn, na które nigdy nie można znaleźć odpowiedzi, cywilizacja Caral upadła, choć nie zniknęła z dnia na dzień. „Mieli czas na ochronę niektórych swoich struktur architektonicznych, zakopując je dyskretnie” - mówi Shady. Inne pobliskie obszary, takie jak Chupacigarro, Lurihuasi i Miraya, stały się centrami władzy. Ale w oparciu o rozmiar i zasięg Caral Shady wierzy, że jest to rzeczywiście miasto-matka cywilizacji Inków.
Planuje kontynuować wykopaliska Caral i mówi, że pewnego dnia chciałaby zbudować muzeum na tym terenie. „Pozostaje jeszcze tyle pytań” - mówi. „Kim byli ci ludzie? Jak kontrolowali inne populacje? Jaki był ich główny bóg?
