Stare wraki statków są całkiem fajne, więc nie jest zaskoczeniem, dlaczego płetwonurkowie lubią odwiedzać i fotografować setki zatopionych statków na „Cmentarzu Atlantyku” rozrzuconych wzdłuż wybrzeży Karoliny Północnej. Lubią też robić zdjęcia lokalnej faunie, a zwłaszcza rekinom tygrysim piaskowym, które również tam spędzają czas. Ale wśród bałaganu tysięcy zdjęć uchwyconych przez lata i lata pojawia się wyraźniejszy obraz rekinów i nowe zrozumienie gatunku: rekiny mają ulubione wraki, do których wracają rok po roku, odkrycie, które może pomóc w ochronie rekinów .
Według nowych badań w czasopiśmie Ecology, w 2016 i 2017 r. Obywatel-naukowiec i profesjonalny podwodny fotograf o imieniu Tanya Houppermans wykonał dwa zdjęcia płetwiastego rekina tygrysiego pływającego wokół wraku statku Aeolus. Przesłała zdjęcia, zrobione w odstępie dziesięciu miesięcy, do internetowego projektu ochrony rekina tygrysa piaskowego o nazwie Spot A Shark USA. Doprowadziło to naukowców do ponownego spojrzenia na kolekcję obrazów. Wykorzystując unikalny wzór brązowych plam każdego rekina, znaleźli zdjęcia sześciu rekinów wracających do tych samych wraków w odstępie od 1 do 72 miesięcy. Ta „wierność miejsca” sugeruje, że wraki mogą być ważnym obszarem dla uległych drapieżników, które mogą osiągnąć nawet 10, 5 stóp długości.
„Nasze odkrycie ujawnia, że wraki statków są potencjalnie krytycznym siedliskiem rekinów tygrysich piasków” - powiedział główny autor Avery Paxton z Duke University, George Dvorsky z Earther. „Nie znamy dokładnego powodu, dla którego samice tygrysy piaskowe wracają z czasem do tych samych wraków, ale nasz wieloinstytucjonalny zespół prowadzi dodatkowe badania w celu rozwiązania tej łamigłówki”.
Odkrycie może także pomóc naukowcom w uzyskaniu lepszych szacunków dotyczących populacji gatunku, znanego również jako rekin szary. Według komunikatu prasowego presja połowowa w latach 80. i 90. XX wieku zmniejszyła swoją liczbę o około 75 procent, zanim gatunek uzyskał ochronę prawną przed praktykami takimi jak płetwy rekina na wodach USA. Kilkadziesiąt lat później rekin, który rozmnaża się powoli, nadal znajduje się na liście wrażliwych gatunków na międzynarodowej liście gatunków zagrożonych.
Ustalenie, czy gatunek lęgnie się, jest trudne. W artykule naukowcy piszą, że ponieważ niektóre gatunki rekinów wędrują po rozległych obszarach, które często przekraczają różne jurysdykcje, ich liczenie i ochrona jest trudna. Niektóre rekiny, w tym białe i rekiny tygrysie, wykazują jednak oznaki wierności miejsca, co oznacza, że czasami wracają na określone obszary. To pozwala badaczom pilnować powracających rekinów, aby dowiedzieć się, jak sobie radzą, i daje im dobrych kandydatów do obszarów ochrony siedlisk.
Wiedza o tym, że rekiny tygrysa piaskowego powracają na określone statki, oznacza, że obrońcy przyrody mogą spróbować poradzić sobie z ich liczbą i wyznaczyć krytyczne siedliska wśród wraków. Hiszpańskie galeony, parowce z czasów wojny secesyjnej i statki handlowe wszystkich roczników są zawieszone w górę iw dół na 300 milach wybrzeża Karoliny Północnej, z ponad tysiącem w samych wodach Outer Banks. Geografia tego obszaru, w tym przesuwanie się piasku, łączenie prądów oceanicznych i brak naturalnych portów, wszystko to przyczynia się do powstania „cmentarza”. Obrazy pomagają również badaczom zrozumieć, jakie konkretne wraki, takie jak Aeolus, statek do naprawy kabli marynarki wojennej z lat 40. XX wieku, został zatopiony w 1988 r. W celu stworzenia sztucznej rafy, wolą rekiny.
„Posiadanie fotograficznych dowodów na to, że wraki te stanowią ważne siedlisko, do którego rekiny wracają od czasu do czasu, stanowi punkt centralny dla ciągłych badań, dzięki czemu możemy lepiej zrozumieć, jak radzi sobie gatunek”, mówi Paxton w komunikacie.
Nadal pozostaje wiele pytań dotyczących rekinów. Na przykład fotografie nie pokazują powracających rekinów męskich, więc nie wiadomo, czy pokazują one wierność miejsca wrakom. A potem pojawia się pytanie, co tak naprawdę robią tygrysy piaskowe wiszące wokół zatopionych statków. Hap Fatzinger, dyrektor North Carolina Aquarium, które prowadzi witrynę Find a Shark i współautor badania, mówi Jonathanowi Careyowi z Atlas Obscura, że uważa, że statki zapewniają wiele korzyści rekinom. „Dalsze badania lepiej określą, jak cenne są te wraki statków” - mówi. „Uważamy, że zapewniają one krytyczne siedlisko dla tego gatunku, aby odpocząć od długich sezonowych migracji, zapewnić możliwości zimowania, a także stworzyć oazę do krycia i rozmnażania”.
Mamy nadzieję, że wkrótce zespół dowie się więcej o miłośnikach ząbowatych statków. Fatzinger mówi Dvorsky'emu, że jego akwarium rozpoczyna publiczną kampanię uświadamiającą, aby przyciągnąć więcej nurków do wraków, aby sfotografować rekiny i podekscytować je ochroną gatunku.
