W tym miesiącu finansowana przez National Science Foundation wyprawa rozpoczęła wiercenie przez Whillans Ice Stream, lodowiec, który płynie z lodowej półki zachodniej Antarktydy do lodowej półki Ross. Zespół chciał zobaczyć, jak lód radzi sobie i reaguje na zmiany klimatu, więc wiercili w strefie uziemienia lodowca - gdzie opuszcza podłoże skalne i spotyka się z morzem.
W tej strefie dno morskie wygląda na nagie i „skaliste, jak powierzchnia księżycowa”, geolog lodowcowy Ross Powell powiedział Douglasowi Foxowi dla Scientific American . Wysłali mały podwodny pojazd o nazwie Deep-SCINI w dół odwiertu, aby zbadać. Jego aparaty rejestrowałyby obrazy skał i osadów na dnie morza. Badacze pobrali rdzenie osadów i próbki wody morskiej, które zdradziły jedynie obecność kilku drobnoustrojów - brak śladów skorupiaków i innych form życia normalnie występujących na dnie morza.
Nie było to niespodzianką: pod powierzchnią 2428 stóp lodu i 528 mil od krawędzi szelfu lodowego miejsce jest dalekie od jakiegokolwiek śladu światła słonecznego, źródła energii, które zwykle zasila morskie sieci pokarmowe. Kolejną rzeczą, którą znaleźli, był szokujący.
ROV zatrzymał się, gdy technicy poprawili niektóre elementy sterujące (była to dziewicza podróż bota), kiedy zobaczyli coś przez spoglądającą w dół kamerę. Fox pisze:
Pełen wdzięku, pofalowany cień sunął po jego polu widzenia, zwężając się od przodu do tyłu jak wykrzyknik - cień rzucany przez rybę o oczach w kształcie żarówki. Potem ludzie widzieli, jak stworzenie rzuca ten cień: niebieskawo-brązowo-różowawy, jak nóż do masła, którego narządy wewnętrzne prześwitują przez jego przezroczyste ciało.
To była ryba. Tego dnia ROV odwiedziło około 20 do 30 ryb, być może przyciąganych przez światło. I to nie wszystko. Wykryto również dwa inne rodzaje ryb, skorupiaki podobne do krewetek i kilka innych bezkręgowców.
„Pracowałem w tym obszarze przez całą moją karierę” - mówi Ross. „Otrzymujesz obraz tych obszarów, które mają bardzo mało jedzenia, są opuszczone, nie utrzymują zbyt wiele życia”.
Sieć żywności na dole jest wciąż nieznana. „Brakuje żywności, a wszelka zdobyta energia jest trudna do zdobycia”, mówi Brent Christner, mikrobiolog z Uniwersytetu Stanowego w Luizjanie. „To trudne miejsce do życia.” Bez światła słonecznego niewiele drobnoustrojów może polegać na energii chemicznej - minerały dostarczane przez poruszający się lód powyżej, prądy przemieszczające się na duże odległości lub wyciekające z osadów. „Brak mieszkańców błota może wskazywać, że zwierzęta żyjące tak daleko pod lodowym szelfem muszą być wystarczająco ruchliwe, aby podążać za przerywanymi źródłami pożywienia z miejsca na miejsce”, pisze Fox.
Odpowiedź na pytanie, skąd pochodzi jedzenie, to dopiero początek długiej listy pytań dla tej chłodnej, ciemnej podwodnej społeczności. Ale na razie odkrycie to kolejny raz dowodzi, że życie może uciec w najbardziej odległych, nieoczekiwanych miejscach.
