Biorąc pod uwagę brak oryginalnych manuskryptów w piśmie Szekspira, Pierwsze Folio jest tak blisko Barda, jak to tylko możliwe. Po śmierci Szekspira w 1616 r. Dwóch aktorów z jego firmy zaczęło kolekcjonować swoje sztuki, pracując na podstawie wersji drukowanych, transkrypcji i własnych wspomnień. Rezultatem ich pracy, opublikowanej w 1623 roku, może być największy ratunek w literaturze angielskiej: spośród 36 sztuk w Folio 18 ukazało się po raz pierwszy w formie drukowanej. Bez wysiłków aktorów Makbet, Burza, Poskromienie złośnicy i Dwunasta noc mogą nie istnieć.
Ten gładko wyglądający wolumen pierwotnie sprzedawany za około 1 £; w lipcu ubiegłego roku egzemplarz przyniósł 5, 2 miliona dolarów na aukcji. Ponieważ XVII-wieczne drukarki dokonywały poprawek w locie, a czasem mieszały ze sobą poprawione i nieskorygowane strony, każda kopia jest wyjątkowa. A ponieważ uczeni używają tych wariantów, aby ustalić, co rzeczywiście napisał Szekspir, śledzenie wszystkich Foli stało się niezbędne. Chociaż nikt nie jest pewien, ile oryginalnie wydrukowano - obecnie szacuje się na około 750 - istnieje zgoda co do tego, ile przetrwało.
„Jest ich teraz 230” - mówi Anthony James West, starszy pracownik University of London.
Jeśli Zachód wydaje się zaskakująco precyzyjny, to nie bez powodu. Tylko cztery książki miały światowe spisy powszechne - Biblia Gutenberga, Ptaki Ameryki Audubona i De Revolutionibus Kopernika to trzy pozostałe - a zestawienie Folio jest zdecydowanie najstarsze i najbardziej ambitne. Podczas gdy listy właścicieli Folio powstały w 1824 i 1902 r., West rozszerzył to zadanie na monumentalny projekt: badanie Foli i rejestrowanie szczegółów każdej strony każdej kopii.
Jego praca dla serii Oxford University Press The Shakespeare First Folio: The History of the Book może zakwalifikować go jako najbardziej niestrudzonego prześladowcę jednego wydania w historii literatury. Tom 1 pokazuje wzloty i upadki - głównie wzloty - tego, co ludzie byli skłonni zapłacić za pierwsze folio, a Tom 2 śledzi własność każdego z nich na przestrzeni wieków. Dwa przyszłe tomy, które zostaną opublikowane przez Palgrave Macmillan, określą unikalne cechy każdej kopii i uwzględnią eseje specjalistów na tematy związane z folio.
Chociaż właściciele Folio są bardzo zróżnicowani - od miliardera Microsoft po bukoliczny irlandzki college - wszyscy z zadowoleniem przyjęli poszukiwania Westa. Jeden nawet pozwolił mu zabrać kopię do hotelu, żeby ją zbadał. West zapewnia właścicielom prywatność, jeśli sobie tego życzą. „Jeden właściciel chciał być identyfikowany tylko przez kontynent, na którym był” - mówi - i spełniłem to życzenie ”.
Chociaż Brytyjczyk z urodzenia, West, w wieku 75 lat, uzyskał tytuł MBA na Harvardzie w 1958 r., A następnie spędził dwie dekady jako międzynarodowy konsultant ds. Zarządzania. Ale pod garniturem i krawatem bije serce bibliofila. „Mój ojciec był drukarnią typograficzną” - mówi. „Wychowałem się wokół zapachu atramentu”. (Zdobył także dwa stopnie w literaturze angielskiej). Po osiągnięciu sukcesu biznesowego West odkrył, że Folio Szekspira potrzebuje oddanego kronikarza. W 1989 roku, w wieku 58 lat, wrócił do szkoły wyższej, aby zostać tą osobą.
„Prawie wydałem na to moje oszczędności życiowe” - mówi trochę smutno. Pracuje w swoim domu na angielskiej wsi, ale jego wysiłek spowodował, że przemierzył pięć kontynentów. West odkrył, że Folios zazwyczaj podążają za nowym bogactwem; obecnie druga co do wielkości kolekcja na świecie znajduje się na Uniwersytecie Meisei w Japonii.
Nowo odkryte Folios wciąż się pojawiają. W 2004 roku Anne Humphries, gospodyni domowa niedaleko Manchesteru, została uznana za jedyną ocalałą krewną, o której nigdy nie słyszała; wśród osiedla znajdowało się folio, które według egzekutorów było „uważane za faksymile”. Ani trochę. West odkrył kolejne Folio w bibliotece publicznej górniczego miasteczka Skipton w Yorkshire; książka została błędnie oznakowana i zapomniana.
Tak długo, jak Folios są błędnie wkładane do bibliotek i chowają się od dawno zaginionych krewnych, liczba 230 kopii będzie rosła w górę. Co najmniej tuzin znanych kopii pozostaje bez śledzenia. „Mam około 130 potencjalnych klientów”, mówi West, dodając, że niektóre z nich są „całkiem gorące”.
