Minęło prawie 30 lat od wybuchu elektrowni w Czarnobylu i spowodowania bezprecedensowej katastrofy nuklearnej. Skutki tej katastrofy są jednak nadal odczuwalne do dziś. Chociaż w rozległych strefach wykluczenia wokół epicentrum nie ma ludzi, zwierzęta i rośliny nadal wykazują oznaki zatrucia promieniowaniem.
powiązana zawartość
- Dobra wiadomość, smakosze: trufle nie są napełnione promieniowaniem w Czarnobylu
- Błędy w Czarnobylu: sztuka i nauka życia po opadach nuklearnych
- 27 lat później promieniowanie wciąż ukrywa się w drzewach Czarnobyla (Too Fukushimy)
Ptaki wokół Czarnobyla mają znacznie mniejsze mózgi niż te żyjące w obszarach zatrutych poza promieniowaniem; drzewa rosną tam wolniej; żyje tam mniej pająków i owadów - w tym pszczół, motyli i koników polnych. Ponadto zwierzęta łowne, takie jak dzik, złowiony poza strefą wykluczenia - w tym niektóre spakowane tak daleko, jak Niemcy - nadal wykazują nienormalne i niebezpieczne poziomy promieniowania.
Istnieją jednak jeszcze bardziej fundamentalne problemy w środowisku. Według nowego badania opublikowanego w Oecologii, rozkładające się - organizmy takie jak drobnoustroje, grzyby i niektóre rodzaje owadów, które napędzają proces gnicia - również cierpiały z powodu zanieczyszczenia. Te stworzenia są odpowiedzialne za istotny element każdego ekosystemu: recykling materii organicznej z powrotem do gleby. Autorzy badania uważają, że problemy z takim procesem na poziomie podstawowym mogą mieć złożone skutki dla całego ekosystemu.
Zespół postanowił zbadać to pytanie częściowo ze względu na szczególną obserwację w terenie. „Prowadziliśmy badania w Czarnobylu od 1991 roku i zauważyliśmy znaczną kumulację odpadów w miarę upływu czasu”, piszą. Co więcej, drzewa w niesławnym Czerwonym Lesie - obszarze, w którym wszystkie sosny przybrały czerwonawy kolor, a następnie zmarły wkrótce po wypadku - nie wydawały się gnić, nawet 15 do 20 lat po krachu.
„Oprócz kilku mrówek martwe pnie drzew pozostały w dużej mierze nietknięte, kiedy je po raz pierwszy spotkałem”, mówi Timothy Mousseau, biolog z University of South Carolina, Columbia, i główny autor badania. „To było uderzające, biorąc pod uwagę, że w lasach, w których mieszkam, powalone drzewo jest w większości trocinami po dekadzie leżenia na ziemi.”
Zastanawiając się, czy ten pozorny wzrost martwych liści na dnie lasu i te skamieniałe sosny wskazują na coś większego, Mousseau i jego koledzy postanowili przeprowadzić testy terenowe. Kiedy zmierzyli ściółkę liściową w różnych częściach stref wykluczenia, odkryli, że sama warstwa ściółki była dwa do trzech razy grubsza w „najgorętszych” obszarach Czarnobyla, gdzie zatrucie promieniowaniem było najbardziej intensywne. Ale to nie wystarczyło, aby udowodnić, że promieniowanie było przyczyną tej różnicy.
Aby potwierdzić przeczucie, stworzyli około 600 małych torebek z siatki i wypchali je liśćmi, zebranymi w nieskażonym miejscu, z jednego z czterech różnych gatunków drzew: dębu, klonu, brzozy lub sosny. Zadbali o to, aby na początku nie było owadów w torbach, a następnie podszyli je połową damskimi rajstopami, aby owady nie dostały się z zewnątrz, w przeciwieństwie do szerszych wersji tylko z siatką.
Mousseau rozdaje worki z liśćmi w strefach wykluczenia w Czarnobylu. Zdjęcie: Gennadi Milinevsky Jak polujący na jaja wielkanocne rozkładający, rozproszyli torby w wielu miejscach w strefie wykluczenia, z których wszystkie doświadczyły różnego stopnia zanieczyszczenia promieniowaniem (w tym żadnego zanieczyszczenia). Zostawili torby i czekali prawie rok - zwykle wystarczająco dużo czasu, aby drobnoustroje, grzyby i owady zrobiły krótką pracę z martwego materiału organicznego, a torby wyściełane rajstopami mogłyby pomóc im ocenić, czy to głównie owady lub drobnoustroje były odpowiedzialne za rozkładanie liści.
Wyniki były wymowne. Na obszarach bez promieniowania od 70 do 90 procent liści zniknęło po roku. Ale w miejscach, w których było więcej promieniowania, liście zachowały około 60 procent swojej pierwotnej masy. Porównując siatkę z workami wyściełanymi rajstopami, odkryli, że owady odgrywają znaczącą rolę w usuwaniu liści, ale drobnoustroje i grzyby odgrywają znacznie ważniejszą rolę. Ponieważ mieli tak wiele worków umieszczonych w tak wielu różnych miejscach, byli w stanie statystycznie kontrolować czynniki zewnętrzne, takie jak wilgotność, temperatura oraz las i rodzaj gleby, aby upewnić się, że nic poza promieniowaniem nie wpływa na rozkład liści.
„Istotą naszych wyników było to, że promieniowanie hamowało rozkład drobnoustrojów ściółki liściowej na górnej warstwie gleby” - mówi Mousseau. Dodaje, że oznacza to, że składniki odżywcze nie są skutecznie przywracane do gleby, co może być jedną z przyczyn spowolnienia tempa wzrostu drzew otaczających Czarnobyl.
Gwiazdy oznaczają miejsca, w których naukowcy umieszczają worki z liśćmi, kolorami odpowiadającymi poziomom promieniowania. Zdjęcie: Mousseau i in., Oecologia Inne badania wykazały, że obszar Czarnobyla jest zagrożony pożarem, a 27-letnia ściółka, zdaniem Mousseau i jego współpracowników, prawdopodobnie byłaby dobrym źródłem paliwa dla takiego pożaru lasu. Stwarza to bardziej niepokojący problem niż zwykłe zniszczenie środowiska: pożary mogą potencjalnie rozprowadzić skażone radioaktywnie zanieczyszczenia do miejsc poza strefą wykluczenia, mówi Mousseau. „Narasta obawa, że w nadchodzących latach może dojść do katastrofalnego pożaru” - mówi.
Niestety, nie ma oczywistego rozwiązania tego problemu, poza koniecznością pilnego monitorowania strefy wykluczenia, aby szybko zgasić potencjalne wybuchy pożarów. Naukowcy współpracują również z zespołami w Japonii, aby ustalić, czy Fukushima cierpi z powodu podobnej martwej strefy mikrobiologicznej.
