Australopitekiny żyły w Afryce około 4–2 miliony lat temu. Naukowcy spekulują, że australopitekiny dały początek naszemu rodzajowi, Homo, około 2 milionów lat temu, ale nie ma zbyt wielu dowodów kopalnych, aby pokazać dokładnie, kiedy i jak to się stało. Ale w ubiegłym roku naukowcy pod kierunkiem Lee Bergera z University of Witwatersrand ogłosili, że znaleźli potencjalnego kandydata na przodka Homo : Australopithecus sediba . Gatunek żył 1.977 milionów lat temu i pod wieloma względami przypominał Homo .
W tym tygodniu naukowcy opublikowali pięć artykułów w czasopiśmie Science, które zapewniają bardziej dogłębne spojrzenie na gatunek. Eksperci są podekscytowani skamielinami, ale nie zgadzają się co do tego, gdzie A. sediba należy do ludzkiego drzewa genealogicznego - i w pewnym sensie jego odkrycie zamazuje obraz ewolucji człowieka podczas tej krytycznej transformacji 2 miliony lat temu.
Nowe badania analizują dwa częściowe szkielety znalezione w jaskini Malapa w Afryce Południowej: 12–13-letni mężczyzna i dorosła kobieta. Oto podsumowanie najważniejszych ustaleń:
Mózg: Naukowcy badali rozmiar i kształt mózgu młodego mężczyzny, wykonując skan rentgenowski czaszki i tworząc wirtualną trójwymiarową endokastę. A. sediba miał mały mózg - 420 centymetrów sześciennych - tylko nieznacznie większy niż mózg szympansa lub połowa wielkości mózgu Homo erectus . Ale kształt i organizacja części płata czołowego wydają się podobne do Homo . Zespół twierdzi, że może to oznaczać, że reorganizacja mózgu nastąpiła przed dużym skokiem wielkości mózgu u ludzi.
Miednica: Miednica miała mieszankę cech australopitheciny i Homo . Jest to interesujące, ponieważ uważano, że niektóre bardziej zaawansowane cechy A. sediby, takie jak kształt i orientacja kości biodrowej, ewoluowały w rodzaju Homo, aby pomieścić niemowlęta o większych mózgach, gdy przeszły przez kanał rodny. Ale ponieważ A. sediba miał te cechy i mały mózg, inny czynnik prawdopodobnie napędzał ewolucję tych cech; sugerują, że mogą być wynikiem spędzania jeszcze więcej czasu na chodzeniu po ziemi i mniej czasu na drzewach.
Dłonie i stopy: Zespół znalazł prawie kompletny nadgarstek i dłoń dla gatunku, a także częściową stopę i kostkę. Stopa miała unikalną mieszankę cech niespotykaną u żadnego z hominidów, co sugeruje, że A. sediba ma własną formę pionowego chodzenia i prawdopodobnie nadal wspinał się na drzewa. Ręka wskazuje również, że A. sediba był wspinaczem, ale pokazuje, że hominid miał muskulaturę i anatomię niezbędną do „precyzyjnego uścisku”, gdy kciuk styka się z opuszkami palców. Ten ruch pozwala na nawlekanie igły lub trzymanie ołówka - i zapewne umożliwił A. sedibie tworzenie i używanie kamiennych narzędzi, twierdzą naukowcy, chociaż nie znaleźli jeszcze żadnych narzędzi z tym gatunkiem.
Oto dlaczego A. sediba komplikuje sprawy. Aby gatunek ten był przodkiem Homo, musiał żyć przed pierwszymi gatunkami tego rodzaju. To tylko zdrowy rozsądek. Dotyczy to tego, co naukowcy nazywają „najwcześniejszymi niekwestionowanymi dowodami” Homo : Homo erectus sprzed 1, 9 miliona lat.
Ale są też kwestionowane dowody. Około 2, 4 miliona lat temu - przed A. sediba - gatunek H. habilis („człowiek przydatny”) żył w Afryce, chociaż naukowcy twierdzą, że nie ma zgody co do tego, jakie skamieliny powinny być zawarte w tym gatunku. Jeśli ten przydatny człowiek jest tak naprawdę najwcześniejszym członkiem Homo, trudno nazwać A. sedibą przodkiem (chyba że dodatkowe znaleziska skamieniałości cofają wiek A. sediby ).
Pod pewnymi względami H. habilis jest bardziej podobny do człowieka niż wcześniejsze hominidy; na przykład miał znacznie większy mózg. Ale pod innymi względami, takimi jak anatomia ręki, A. sediba jest bardziej ludzki niż H. habilis, jak twierdzą Berger i jego koledzy. Co to wszystko znaczy? To jest niejasne. Ale przynajmniej kilka różnych hominidów podobnych do homo prawdopodobnie wszyscy żyli mniej więcej w tym samym czasie - co czyni z nich „najtrudniejsze przedsięwzięcie”, twierdzą naukowcy, aby dowiedzieć się, w jaki sposób te formy odnoszą się do siebie i które, jeśli w ogóle, występują najlepiej reprezentuje przodka naszego rodzaju.
Jak lubią mawiać paleoantropolodzy, więcej skamielin może pomóc w wyjaśnieniu rzeczy lub jeszcze bardziej je zamazać.
