Fani fotografii znają go jako człowieka, który zastrzelił Winstona Churchilla - zastrzelił go w 1941 r. W bocznym pokoju w kanadyjskim parlamencie, po wyrwaniu cygara wielkiego mężczyzny z ust i nagrodzeniu go spojrzeniem, które stanowiło okładkę magazynu Life . Portret Yousufa Karsha, o którym mówi się, że jest jednym z najczęściej kopiowanych obrazów w historii, zdobił również znaczki pocztowe siedmiu krajów. „Możesz nawet postawić ryczącego lwa, aby go sfotografować” - oświadczył mąż stanu, po czym wielkodusznie zezwolił na drugie kliknięcie migawki. Alternatywne ujęcie, od dawna znane tylko rodzinie Churchill, pokazuje błysk lwa i cień uśmiechu. Obok siebie obrazy wyglądają równie niepokojąco i niejednoznacznie jak Maja Desnuda Goya, nago na kanapie, i jego Maja Vestida, ta sama kanapa, ta sama poza, ta sama kobieta, ubrana.
Karsh robił zdjęcia od wieków. „Jak” - zapytał kiedyś ankietera - czy możesz sfotografować Einsteina lub Helen Keller, Eleanor Roosevelt, Hemingwaya lub Churchilla i nie zdawać sobie sprawy, że są już częścią historii? Jeśli twoje zdjęcie jest podsumowaniem tych wiele osiągnięć ludzi, oprócz ukazania ich ludzkiej strony, to historyczny punkt widzenia jest spełniony. ” Jak jeden obraz może to wszystko osiągnąć?
Zanim zmarł, w 2002 roku, w wieku 93 lat, Karsh był znany z tego, że zastrzelił lepiej znanego. Kiedy unieśmiertelnił Churchilla, „Karshed” stał się tak samo pożądanym dodatkiem sławy, jak pozycja w Who's Who, dla Matki Teresy nie mniej niż dla świętego George'a Bernarda Shawa, porywającej młodej księżniczki Elżbiety, upiornie Roberta Frosta, papierosa - palenie André Malraux lub Grace Kelly z profilu. W tym roku z okazji setnej rocznicy urodzin Karsha wiodące instytucje od wybrzeża do wybrzeża złożyły hołd. „Karsh 100: A Biography in Images” można oglądać do 19 stycznia w Muzeum Sztuk Pięknych w Bostonie, mieście, w którym fotograf rozpoczął karierę.
Chociaż jego wczesne rozdziały były kształtowane przez postrach, jego historia była w dużej mierze radosna. Urodzony w Armenii w grudniu 1908 roku, Karsh wylądował w Halifax w Nowej Szkocji w Bejrucie w sylwestra 1925 roku, sponsorowany przez George'a Nakasha z Sherbrooke w Quebecu, wuja, którego nigdy nie spotkał. Okrucieństwa i niedostatki, jakich doznał Karsh w domu, nie zgasiły jego wrodzonej radości życia i z czasem zjednoczyłby swoją rodzinę w Nowym Świecie. Ale najpierw była kwestia zarabiania na życie. Nakash, fotograf, wysłał swojego siostrzeńca do Bostonu, aby praktykował z Johnem H. Garo, kolegą z Ormian, w którego modnym studio fotograficznym Brahmins łatwo mieszało się z artystami. Garo dał Karshowi gruntowne podstawy w rzemiośle i sztuce portretu studyjnego, zapoznał go z twórczością Rembrandta i Velázqueza i włączył do kręgu towarzyskiego. „Podczas tych dni prohibicji” - przypomniał Karsh w eseju autobiograficznym - do moich zajęć pozaszkolnych należało bycie barmanem gościnności, która płynęła, dostarczana do studia w niewinnie wyglądających puszkach z farbami.
Za Garo Karsh przez całe życie uzależniał się od towarzystwa wielkich i czarujących. „Już jako młody człowiek” - powiedział - „zdawałem sobie sprawę, że te wspaniałe popołudnia i wieczory w salonie Garo były moim uniwersytetem. Tam postanowiłem sfotografować mężczyzn i kobiety, którzy pozostawiają swój ślad na świecie”. Studio, które Karsh otworzył w Ottawie w 1932 r., Pozostało jego profesjonalnym adresem przez sześć dekad, ale kiedy przyszedł do siebie, jego zadania i pasja sprawiły, że stał się wojownikiem na drodze. „Każde pomieszczenie na świecie, w którym mógłbym ustawić przenośne lampy i aparat - od Pałacu Buckingham do krainy Zulu, od miniaturowych świątyń buddyjskich Zen w Japonii po wspaniałe renesansowe komnaty Watykanu - stałoby się moim studiem” - napisał. Jedna strona pamiątkowego tomu Karsh: A Biografia w obrazach ukazuje naszego bohatera, nieuleczalnie zaskoczonego gwiazdą, w ujęciach z papieżem Janem Pawłem II i Jimem Hensonem, twórcą Muppetów, reprezentowanych przez Kermita.
W późniejszym życiu Karsh zaczął publikować swoje albumy z podpisami, krótkimi lub obszernymi, sugerującymi, że każde podobieństwo było zapisem jakiegoś głębokiego spotkania umysłów, bez względu na to, czy trwało to pół minuty, czy kilka dni. Zastrzelił Al Hirschfelda, teatralnego karykaturzystę, a Hirschfeld go narysował. Ale większość jego wielkich poddanych postrzegała go jako profesjonalistę, a nie rówieśnika. „Niestety nie pamiętam tej sesji”, powiedział mi niedawno jeden z tematów późnej kolekcji American Legends: Photographs and Commentary . „Albo, mówiąc ściślej, nic się nie zapadło w pamięć. Przepraszam”.
Kurator Jerry Fielder napisał, że Karsh „szukał i znalazł najlepszych ludzi” i że „szukał prawdy”. Ale czy najlepsza jest prawda? Karsh zastrzelił Fidela Castro, z którym przelał rum i colę, i wymienił opowieści o Papie Hemingwayu. Zastrzelił zbrodniarza wojennego Alfreda Kruppa w przebaczającym zbliżeniu. Na próżno próbował zastrzelić Stalina. Mając taką szansę, powiedział kiedyś ankieterowi, że sfotografowałby Hitlera i Mussoliniego. Pokazał Charlesa Schulza z pewnym uśmiechem na desce kreślarskiej, choć świat rozumie teraz, że sztuka rysownika miała swoje korzenie w trwających całe życie uczuciach nieadekwatności i depresji.
Jak wygląda praca Karsha? Krytycy chwalą i kpią z jego manierystycznej obsesji rzeźbionymi rękami. (Lubił też rekwizyty i mógł z nich dobrze korzystać: wyraźny trójkąt rysunkowy dla Ludwiga Miesa van der Rohe, miniaturowego myśliciela Rodina dla Billa Clintona.) Ale dzisiejsi koneserzy mogą wykluczyć Karsha z towarzystwa takich mandarynek jak Richard Avedon, Irving Penn i Arnold Newman. Za życia Karsha zgłoszono 15.312 posiedzeń. Na każdego Walta Disneya, Carla Junga lub Madame Chiang Kai-sheka było setki zwykłych płacących klientów: absolwentów szkół wyższych, narzeczonych i oblubieńców lub dyrektorów korporacji wpadających do oficjalnego portretu marki, oczekujących uroczystego oświetlenia starego mistrza i monumentalnego spokój, który był chlebem i masłem Karsha.
Jeśli przedmiotem poważnego portretu jest podniesienie maski, Karsh rzadko ją zdejmuje. Wyróżniał się hagiografią i pozostawił psychologiczną penetrację głównie oczom patrzącego. Ale zbiorczo podobieństwa jego mężczyzn i kobiet, którzy odcisnęli swój ślad na świecie, składają się na zapis życia bogatego - jego własnego. Jako autobiografia, choć nigdy tak nie zamierzano, są najbardziej odkrywcze.
Matthew Gurewitsch jest eseistą i krytykiem kulturalnym z Nowego Jorku.
Autoportret Kanadyjczyka (urodzonego w tureckiej Armenii) Yousufa Karsha. (Muzeum Sztuk Pięknych, Boston. Gift of Estrellita i Yousuf Karsh. Zdjęcie © Estate of Yousuf Karsh. Zdjęcie dzięki uprzejmości, Museum of Fine Arts, Boston) 
„Wiele lat później na Kremlu”, przypomniałby sobie Karsh, „[Leonid] Breżniew zgodził się usiąść dla mnie tylko wtedy, gdy uczynię go tak pięknym jak Audrey Hepburn”. (Muzeum Sztuk Pięknych, Boston. Gift of Estrellita i Yousuf Karsh. Zdjęcie © Estate of Yousuf Karsh. Zdjęcie dzięki uprzejmości, Museum of Fine Arts, Boston) 
Powieściopisarz był dla Karsha „człowiekiem okrutnie zmaltretowanym przez życie, ale pozornie niepokonanym”. (Muzeum Sztuk Pięknych, Boston. Gift of Estrellita i Yousuf Karsh. Zdjęcie © Estate of Yousuf Karsh. Zdjęcie dzięki uprzejmości, Museum of Fine Arts, Boston) 
Yousuf Karsh portret Betty Low, 1936. (Museum of Fine Arts, Boston. Gift of Estrellita and Yousuf Karsh. Zdjęcie © Estate of Yousuf Karsh. Zdjęcie dzięki uprzejmości, Museum of Fine Arts, Boston) 
Portret „ryczącego lwa” Karsha stał się symbolem brytyjskiej determinacji w czasie wojny. (Muzeum Sztuk Pięknych, Boston. Gift of Estrellita i Yousuf Karsh. Zdjęcie © Estate of Yousuf Karsh. Zdjęcie dzięki uprzejmości, Museum of Fine Arts, Boston) 
Portret Pablo Picassa Yousufa Karsha, 1954 r. (Muzeum Sztuk Pięknych, Boston. Dar Estrellity i Yousufa Karsha. Zdjęcie © Estate of Yousuf Karsh. Zdjęcie dzięki uprzejmości, Muzeum Sztuk Pięknych, Boston)
