Grzyby mogą być najbardziej znanymi gatunkami grzybów, ale wszechstronne królestwo biologiczne obejmuje znacznie więcej niż te przysmaki przypominające muchomor. W rzeczywistości, według Damiana Carringtona dla The Guardian, naukowcy zidentyfikowali tylko 144 000 z szacowanych 2, 2 do 3, 8 miliona gatunków znalezionych na całym świecie, pozostawiając około 90 procent do odkrycia.
Ta statystyka jest tylko jednym ze spostrzeżeń zawartych w nowym raporcie brytyjskich Royal Botanic Gardens, Kew. Kompleksowa ankieta, zatytułowana State of the World Fungi, jest pierwszą tego rodzaju i ujawnia wcześniej niewidzialną stronę organizmów, którą dyrektor naukowy Kew Kathy Willis nazywa ekwiwalentem środowiskowym dr Jekylla i pana Hyde'a.
Jak zauważa Carrington, około 90 procent roślin wymaga wsparcia grzybów, aby przetrwać. Ludzie polegają również na grzybach, które stanowią niezbędny element budulcowy leków, takich jak penicylina.
Mimo to organizm ma ciemniejszą, podobną do Hyde'a stronę: Helen Briggs z BBC News pisze, że grzyby są w stanie zniszczyć drzewa, rośliny i inne odmiany roślin, a także wyrządzić szkody gatunkom płazów.
„Ich zdolność do odgrywania ról dr Jekyll i pana Hyde'a w ich środowisku jest niezrównana”, mówi Willis Carrington, „[ale] historycznie pozostali oni w cieniu w porównaniu z badaniami nad roślinami i zwierzętami”.
W wywiadzie dla Erika Stokstad z magazynu Science mikolog Tuula Niskanen opisuje niektóre z najbardziej intrygujących znalezisk zespołu. Jeden rodzaj jednokomórkowego grzyba żyje w malpighowskich rurkach tropikalnego karalucha lub w przybliżeniu odpowiedniku ludzkich nerek. Inny nazywa gleby zanieczyszczone olejem napędowym na Antarktydzie, a trzeci rośnie w chilijskich skorupach solnych Andów, ciesząc się symbiotycznym stosunkiem z pewnym rodzajem zielonej glony.
Badacze zidentyfikowali również 37 nowych gatunków pleśni Aspergillus, które, jak pisze Carrington, przetrwały w środowiskach od obrazu olejnego po paznokieć, tkankę roślinną i plecak nosidełka.
Kolejnym wydarzeniem podkreślonym w raporcie jest potencjalna rola grzybów w walce z zanieczyszczeniem tworzyw sztucznych. James Masters z CNN donosi, że Aspergillus tubingensis, gatunek pochodzący z Pakistanu, jest w stanie rozkładać tworzywa sztuczne, takie jak poliuretan poliestrowy, powszechny składnik izolacji lodówek i skóry syntetycznej, w ciągu tygodni, a nie lat. Jak zauważa Sky News, proces ten trwa zwykle dekady, a nawet stulecia.
Badanie właściwości przetwórstwa tworzyw sztucznych A. tubingensis wykazało, że grzyby zdegradowały tworzywo w zaledwie dwa miesiące. Według raportu gatunek ten można „przekształcić w jedno z narzędzi desperacko potrzebnych do rozwiązania rosnącego problemu środowiskowego plastikowej wody”.
Grzyby mają różną wielkość i złożoność, od mikroskopijnych organizmów jednokomórkowych po grzyby, pleśnie i drożdże. Briggs pisze BBC News, że królestwo jest bardziej związane ze zwierzętami niż roślinami, i dzieli chemikalia ściany komórkowej z homarami i krabami. W 2017 r. Naukowcy odkryli 2189 nowych gatunków grzybów - w tym Planamyces parisiensis, pleśń znalezioną na gnijących belkach paryskiego budynku mieszkalnego oraz Gymnosporangium przewalskii, rodzaj pasożytniczych grzybów rdzy, które potrzebują żywiciela, aby przetrwać - ale, jak mówi Niskanen Science Stokstad, „w obecnym tempie opisanie zajęłoby ponad 1000 lat” wszystkich odmian grzybów na świecie.
Ponad 100 naukowców z 18 krajów współpracowało nad raportem, który pokazuje wcześniej niezrównaną wszechstronność królestwa grzybów.
„Jako podstawa światowych ekosystemów, grzyby potencjalnie posiadają odpowiedzi na wszystko, od bezpieczeństwa żywności i biopaliw po pustynnienie i postępy medyczne”, Willis mówi Carringtonowi The Guardian.
Ale rola grzybów w środowisku nie jest całkowicie pozytywna. Jak dodaje Willis: „Na całym świecie istnieje poważna obawa związana z rozprzestrzenianiem się patogenów grzybiczych, które niszczą uprawy i społeczności dzikich roślin, zagrożenie, które wydaje się rosnąć wraz ze zmianami klimatu”.
