Lasy Appalachów w południowej Wirginii Zachodniej dają wiele ziemskich rozkoszy: rumieniec rzadkiej orchidei w ściółce, ziemisty zapach trufli. Ale kiedy George Albright prowadzi mnie jeszcze jeden wzrost i pot zbiera się na moim czole, obawiam się, że możemy załatwić sprawę głupca. W tych lasach szukamy czegoś rzadszego i cenniejszego niż którykolwiek z powyższych: korzeń żeń-szenia amerykańskiego.
Ponieważ dziki żeń-szeń jest tak cenny - i ponieważ kłusownicy zamienili go w coś z zagrożonego gatunku - Albright przysięgał mi, że dochowam tajemnicy na temat tego, gdzie jesteśmy, nie że i tak mam niejasne pojęcie. Były inżynier kopalni chodził po tym lesie przez całe życie, ale zgubiłem się kilka minut po tym, jak przeszliśmy pierwszą krawędź za jego domem.
Po drugiej stronie doliny za naszymi plecami odgłos wlokących się węglem pociągów towarowych w porannym powietrzu. Las topoli, buku i hikory jest głęboko zielony od tygodni obfitych opadów. Kilka roślin w tych lasach przypomina żeń-szeń, więc nasze zadanie nie jest łatwe. Albright zatrzymuje się na chwilę, pochyla się i wyciąga z miękkiej ziemi ściągającą, zieloną roślinę. Wyciera odcięty korzeń o mój nadgarstek i rozsypują się na nim małe szkarłatne krople. „To bloodroot” - mówi. „Kiedy zauważysz, że rośnie, wiesz, że gleba jest idealna na żeń-szeń.” Idąc dalej, Albright mówi, że „śpiewał”, ponieważ znany jest tutaj żeń-szeń, lubi również intensywny cień, w którym się znajdujemy.
Sang, czyli Panax quinquefolius, to amerykańska wersja żeń-szenia azjatyckiego (P. ginseng), którą Chińczycy stosowali w leczeniu wielu różnych chorób od kilku tysięcy lat. W medycynie chińskiej azjatycki żeń-szeń jest uważany za „gorący” (łagodny środek pobudzający), podczas gdy jego amerykański kuzyn jest „chłodny” (uspokajający tonik). Oba zawierają związki znane jako ginsenozydy, ale w różnych proporcjach.
W ciągu ostatniej dekady cena udomowionego żeń-szenia, który można łatwo uprawiać, spadła do około 15 USD, podczas gdy cena dzikiej odmiany - Wirginia Zachodnia jest jednym z wiodących eksporterów w kraju - wzrosła, nakazując suszenie nawet 500 USD funt. „Mały bulwiasty korzeń jest tym, czego szukają Chińczycy, kształt, który występuje tylko w naturze”, mówi Fred Hays, dyrektor Center for Sustainable Resources z Zachodniej Wirginii, organizacji non-profit, która pomaga rolnikom uprawiać żeń-szeń i inne rodzime rośliny. (Zdecydowane przybliżenie ludzkiego ciała, osiągnięte tylko dzięki dzikim odmianom, daje tradycyjnym medycynie chińskiej żeń-szeń więcej właściwości terapeutycznych.) Niektórzy ludzie uważają również, że dzikie korzenie zawierają wyższe stężenia ginsenozydów niż odmiany hodowlane.
Idąc przez las, Albright wskazuje na bardziej dobre siedlisko żeń-szenia: ciemnobrązową, kruchą glebę, na której rosną inne rośliny wskaźnikowe - korzenie przypraw, goldenseal i topola. Potem klęka jeszcze raz. „Tutaj” - szepcze, wskazując na małą, smukłą łodygę, która rozgałęzia się na cztery mniejsze pnie około sześciu cali nad ziemią.
To „czterozębny”, świetny okaz żeń-szenia. Podobnie jak trujący dąb, ma skupiska liści i nie jest całkiem przodem. Cztery zęby sygnalizują, że roślina ta ma co najmniej cztery lata.
Albright bierze „motykę do zmieniania włosów” i delikatnie drapie ziemię po obu stronach delikatnej łodygi, aby utrzymać delikatne włosy korzenia w nienaruszonym stanie. Sześciocalowy korzeń jest dziwnie skręcony i wygięty. Niedługo wyruszą w podróż tysiąca mil. Inspektorzy US Fish and Wildlife Service mogą policzyć swoje pierścienie, aby upewnić się, że jest wystarczająco stary, zanim trafi do sklepu w Chungking, Chiny lub Chinatown w San Francisco. Do tego czasu będzie dysponował kilkadziesiąt dolarów.
Albright uśmiecha się szeroko, nie tylko dlatego, że znalazł korzeń, ale także dlatego, że wysadził jego nasiona osiem lat temu. Wszędzie rośnie tu dziki śpiew, ale ta konkretna roślina reprezentuje dziś jego pierwsze wysiłki w najgorętszym sektorze rynku: symulowany dziki żeń-szeń. Albright mówi, że wkrótce musi zebrać tę łatkę. Kłusownicy prześladują jego las i, zwierza się, „ktoś już wie, że tu jest”. Niektórzy hodowcy idą na wyżyny, używając ręcznych odbiorników GPS, takich jak plastry żeń-szenia, unikając w ten sposób używania flag lub znaków na drzewach, które mogłyby zainteresować kłusowników.
Surowy żeń-szeń smakuje jak gorzka rzodkiewka i mogę się bez niego obejść. Nigdy nie czułem sił regenerujących tego zioła, niezależnie od tego, czy było surowe, marynowane, suszone czy sproszkowane. Inni z pewnością mają - lub myślą, że mają. W 1713 r. Jezuicki misjonarz Pierre Jartoux w Chinach napisał w liście, że po zjedzeniu żeń-szenia: „Mój puls był o wiele pełniejszy i szybszy, miałem apetyt i czułem się o wiele bardziej energiczny”. Cztery dni później, tak zmęczony z trudem mógł pozostać w siodle, żuł kiedyś. Po godzinie zgłosił, że czuje się jak nowy mężczyzna. W swoim liście, niemal po namyśle, zauważył, że żeń-szeń może rosnąć w podobnych środowiskach, takich jak Kanada.
Przypadkiem list Jartouxa zwrócił uwagę jezuickiego brata odwiedzającego Quebec. Amatorski botanik medyczny Joseph Francois Lafitau wkrótce potem odkrył kanadyjski okaz pasujący do rośliny na rysunku Jartoux. Niedługo potem kanadyjscy dostawcy zaczęli wysyłać tony tego surowca do Chin, co spowodowało nadmierne zbiory w ciągu kilku dekad. Chińczycy zaczęli szukać na południu alternatywnego źródła.
Znaleźli go w południowej Appalachii, gdzie Cherokee już używali żeń-szenia w celach leczniczych. Indianie wierzyli, że jest czujący, zdolny do tego, aby stać się niewidzialnym dla ludzi niegodnych tego. Tak cenili żeń-szeń, że wykopali tylko jedną na cztery rośliny i uzupełnili każdy zebrany korzeń koralikiem, modlitwą i nowym nasieniem. Kiedy kanadyjska podaż załamała się, Cherokee zwiększyło produkcję. W latach 50. XVII wieku porty w Wirginii i Południowej Karolinie prowadziły energiczny handel żeń-szeniem Appalachów z Cherokee. Wysłany do Chin przyćmił kanadyjskie odmiany.
George Washington, przeprowadzając ankietę swoich ziem jesienią 1884 r., Odnotował ten trend. „Spotkałem wiele koni i paczek koni wchodzących z Ginsangiem; oraz w przypadku soli i innych artykułów na rynkach poniżej ”, napisał. Stany Zjednoczone nie miały umów handlowych z Dalekim Wschodem ani nawet tam konsultują, więc handlowcy żeń-szenia przeszli przez brytyjskich pośredników.
Niemniej jednak dwaj amerykańscy inwestorzy sfinansowali statek handlowy, który opłynie południową Afrykę przylądek Dobrej Nadziei, co było ogromnym ryzykiem dla inwestorów i żeglarzy. Inwestorzy wynajęli avessel z Bostonu, przemianowali go na Cesarzową Chin i wyposażyli w kwotę 120 000 USD, czyli około dziesięć razy więcej niż koszt statku towarowego kierowanego do Europy.
Gdy statek z dnem miedzianym leżał zakotwiczony w porcie w Nowym Jorku, pracownicy napełnili 242 beczki żeń-szenia (prawie 30 ton), zebrane przez chirurga statku w górzystym „zapleczu Wirginii”. Ponadto, każdy oficer zabrał ze sobą jego własna podaż żeń-szenia do sprzedaży w Kantonie (obecnie Kanton).
Zbliżając się do najniebezpieczniejszej części podróży w skalistej Cieśninie Sunda w Indonezji, między Jawą a Sumatrą, cesarzowa miała szczęście spotkać się z dwoma francuskimi statkami handlowymi w Chinach, które pokazały drogę Yankee Greenhorn. 24 sierpnia 1784 r. Kapitan statku amerykańskiego zauważył w swoim dzienniku, że „miał zaszczyt podnieść pierwszego kontynentu Flagg, jaki kiedykolwiek widział ormianę Euse na tych morzach”.
Kantońscy celnicy byli początkowo zdezorientowani przez przybyszów, którzy nie przybyli z darami. Niemniej jednak urzędnicy z zadowoleniem przyjęli „Diabelskie Flagi Flagi” (gwiazdy na ich flagach zostały pomylone z kwiatami), najprawdopodobniej dlatego, że Cesarzowa zawierała tyle beczek z legendarnym korzeniem. Kiedy wiosną statek powrócił do portu w Nowym Jorku, spłacił inwestorom 25-procentowy zysk.
Nawet Daniel Boone zajął się handlem żeń-szeniem. Zimą 1787 roku wysłał bargeload suszonego żeń-szenia na rynek w Filadelfii ze swojego stanowiska handlowego w środkowej Wirginii Zachodniej. Po drodze statek był zalany, a żeń-szeń Boone'a zrujnowany. Niezrażeni, hesenterzy wracają do lasu, by zebrać drugi ładunek.
W 1859 r. W Big Woods w Minnesocie obserwowano przypływ żeń-szenia. Wysokie ceny za korzenie pomogły wielu Minnesotanom przetrwać trudne czasy wywołane przez kryzys gospodarczy dwa lata wcześniej. W Mankato tego roku lokalna gazeta podała, że planowano taniec żeń-szenia, aby kopacze byli „nieświadomym ugryzieniem tomusquito lub trudem sięgania po bulwiasty korzeń, podczas gdy„ potykali się o fantazyjny palec u nogi ”w muzyce żeń-szenia Polka”. Żeń-szeń Minnesoty. Mniej więcej w tym samym czasie wybiegający w przyszłość rolnicy w sąsiednim Wisconsin eksperymentowali z uprawą korzenia. Obecnie stan Wisconsin wysyła pół miliona funtów żeń-szenia rocznie, co czyni go wiodącym eksporterem uprawianego żeń-szenia w Stanach Zjednoczonych.
Sami Amerykanie rozwinęli silny apetyt na żeń-szeń dopiero w ostatniej dekadzie. W 2001 roku Amerykanie wydali około 170 milionów dolarów na suplementy i produkty z żeń-szenia. Jego wzrost popularności nastąpił pomimo braku naukowego dowodu, że żeń-szeń ma właściwości lecznicze. W zeszłym roku na Oregon State University, w badaniu rzekomych korzyści psychicznych żeń-szenia, 83 studentów wzięło udział w 60-dniowym, kontrolowanym placebo, podwójnie zaślepionym, randomizowanym badaniu klinicznym. Naukowcy odkryli, że suplementy poprawiły energię uczniów nie lepiej niż pigułki cukrowe.
Inne badania sugerują jednak, że żeń-szeń może mieć pewne korzyści zdrowotne. W 2001 r. National Institutes ofHealth (NIH), powołując się na badanie w Vancouver, powiedział, że „żeń-szeń wydaje się mieć właściwości przeciwutleniające”. Przeciwutleniacze znajdują się w różnych produktach spożywczych, zwłaszcza owoce i warzywa, a niektóre badania laboratoryjne sugerują, że mogą pomóc w zapobieganiu niektórym rodzajom raka. (Badania kliniczne nie przyniosły jednoznacznych wyników). Narodowe Centrum Medycyny Komplementarnej i Alternatywnej NIH zauważa, że żeń-szeń „może pomóc w zwalczaniu chorób i układach gruczołowych”.
Dwa lata temu badania kliniczne przeprowadzone w Toronto w Kanadzie sugerowały, że amerykański żeń-szeń może obniżyć poziom cukru we krwi u chorych na cukrzycę typu II. Vladimir Vuksan, główny badacz badania, powiedział: „Odkryliśmy, że liczy się nie tylko ilość ginsenozydów, ale także stosunek różnych ginsenozydów, który determinuje wpływ na poziom glukozy we krwi”. Vuksan, lekarz medycyny z Uniwersytetu Świętego Michała w Toronto ” sHospital ostrzega, że wyniki te są jedynie wstępne.
James Gordon, profesor psychiatrii i medycyny rodzinnej na Georgetown University i jeden z najbardziej szanowanych zwolenników żeń-szenia, mówi, że żeń-szeń zmniejszył zmęczenie i inne działania niepożądane u pacjentów przechodzących chemioterapię. „Przynosi im ulgę bez niepokoju wywołanego przez inne leki” - mówi. Uważa również, że korzeń może zmniejszyć stres i wzmocnić układ odpornościowy.
„Mówię pacjentom chorym na raka, że powinni skonsultować się z wykwalifikowanym zielarzem” - mówi Gordon. Ale ostrzega przed suplementami żeń-szenia bez recepty. W jednym z ostatnich badań przeprowadzonych przez ConsumerLab.com, niezależną organizację testującą suplementy ziołowe i odżywcze, stwierdzono, że tylko 9 z 22 międzynarodowych suplementów z żeń-szeniem spełnia kryteria jakości i czystości; niektóre zawierały nawet niebezpieczne ilości ołowiu i innych metali ciężkich. „Jakość i niezawodność suplementów z żeń-szeniem jest poważnym problemem”, mówi Gordon, który przewodniczy komisji ds. Medycyny komplementarnej i alternatywnej w Białym Domu. „Chcemy upewnić się, że zawartość butelki znajduje się na butelce”.
W Stanach Zjednoczonych żeń-szeń jest drugim po miłorzębu jako najpopularniejszym suplementem ziołowym. Wkroczył do wielu produktów, od herbat i gumy do żucia po nalewki, przekąski i „inteligentne” napoje, które są napojami bogatymi w składniki odżywcze, sprzedawanymi w stresie. Oświadczenia zdrowotne dotyczące żeń-szenia również różnią się znacznie - i wzbudzają podejrzenia ze strony organów regulacyjnych i rzeczników konsumentów. Wyeth Consumer Healthcare, jeden z największych producentów produktów opieki zdrowotnej na świecie, twierdzi, że suplement Żeń-szenia „Centrum Herbals” „pomaga utrzymać wytrzymałość i poziom energii oraz może poprawić wydolność fizyczną”. Sprzedawcy Ginsana, najpopularniejszego suplementu z żeń-szeniem produkt „poprawi wytrzymałość fizyczną” i „poprawi wykorzystanie tlenu”. Inne twierdzenia obejmują zwiększenie siły seksualnej, zmniejszenie problemów związanych z menopauzą, a nawet poprawę pamięci.
„Najbardziej uderzające w żeń-szeniu jest ilość dezinformacji w reklamach i na opakowaniach” - mówi dietetyk David Schardt z Centrum Nauki w Interesie Publicznym (CSPI). „Żeń-szeń Panax, najczęściej dostępny typ, nie podnosi poziomu energii, nastroju ani wspomnień i nie zmniejsza stresu.”
Po dokonaniu przeglądu badań w ciągu ostatnich dwóch dekad, CSPI zwróciła się do Agencji ds. Żywności i Leków trzy lata temu o powstrzymanie fałszywych roszczeń. W ciągu ostatnich dwóch lat FDA wysłała listy do około pół tuzina producentów, nakazując im ograniczenie oświadczeń zdrowotnych produktów z powodu braku dowodów na ich poparcie.
Skuteczność żeń-szenia lub jego brak prawdopodobnie nie zostaną ostatecznie określone w najbliższym czasie, częściowo dlatego, że tradycyjne podmioty prowadzące badania kliniczne na dużą skalę - firmy farmaceutyczne - mają niewielką motywację do testowania starożytnej nostrum, która jest już szeroko sprzedawana i w dużej mierze nie opatentowana. Tymczasem najbardziej terapeutycznym efektem żeń-szenia może być tchnienie życia gospodarczego biednym, wiejskim społecznościom w południowych górach Appalachów.
„Żeń-szeń to ekonomiczna odpowiedź dla Zachodniej Wirginii, gdzie takie rzeczy jak wydobycie węgla są w drodze do wyjścia”, mówi Fred Hays. „Mały właściciel ziemi może sprzedać swoje drewno i poczekać, aż pokolenie odrosnie” - mówi lub sadzić choinki. „Ale na tym samym placu, na którym można wyhodować jedną małą choinkę w ciągu ośmiu lat, można zarobić żeń-szenia o wartości od 3000 $ do 4000 $”.
Co sprawiłoby, że żeń-szeń, lekarstwo na wszystko lub nie, jest warte zakorzenienia.
