Około 310 milionów lat temu podobne do gadów stworzenie o niezwykłym chodzie przemierzało piaszczyste połacie Wielkiego Kanionu, pozostawiając ślad 28 śladów, które można dziś oglądać. Jak donosi Michael Greshko dla National Geographic, te niezwykle dobrze zachowane znaczniki reprezentują najstarsze kroki parku narodowego - i, jeśli dodatkowa analiza łączy wczesnego gada z tym, który pozostawił podobny zestaw odcisków w Szkocji około 299 milionów lat temu, ślady mogą zasłużyli sobie nawet na to, że są najstarsi w swoim rodzaju o ponad 10 milionów lat.
Paleontolog wędrujący szlakiem Bright Angel Trail Wielkiego Kanionu z grupą studentów natrafił na ślady stóp w 2016 roku. Ścieżka zwierzęcia, która wkrótce stwardniała w piaskowcu, uciekła wcześniej z głazu. Kiedy skała spadła i otworzyła się, kręta ścieżka została w końcu odsłonięta, umożliwiając pieszym dostrzeżenie jej podczas eksploracji kanionu Arizony.
Naukowiec zgłosił to znalezisko innemu paleontologowi, Stephenowi Rowlandowi z University of Nevada, Las Vegas, aw marcu tego roku Rowland i geolog Mario Caputo z San Diego State University przybyli na miejsce, by zbadać sprawę. Para ogłosiła swoje wstępne ustalenia, a wkrótce potem formalne badania naukowe, na dorocznym spotkaniu Society of Vertebrate Paleontology.
Według streszczenia prezentacji Rowlanda i Caputo, złamany kwarcowy głaz zachował ślady gadzich stworzeń, zarówno jako wrażenia, jak i naturalne odlewy o całkowitej szerokości około jednego metra. Co dziwne, tory wydają się reprezentować ukośny chód, ponieważ poszczególne kroki są ustawione pod kątem 40 stopni od głównej ścieżki.
„Nawet gdyby był to zwykły tor, byłby niezwykły”, mówi Rowland Greshko. „Ale w tym przypadku robi to zabawny mały krok, coś w rodzaju tańca liniowego, co jest dziwne”.
Istnieje wiele potencjalnych wyjaśnień dziwnego chodu starożytnego zwierzęcia. Być może silny wiatr wiał z zachodu, popychając zwierzę w prawo, próbując je popchnąć do przodu. A może stworzenie celowo skierowało się na spacer, mając nadzieję, że utrzyma się na śliskiej powierzchni wydmy.
Stwór mógł zostać popchnięty w prawo przez silny wiatr (dzięki uprzejmości Stephena Rowlanda) Nie jest jasne, do jakiego gatunku należało to zwierzę, ale naukowcy piszą, że „wstępnie” przypisują ślady do „podstawowego czworonoga o nieznanym powinowactwie taksonomicznym” i ichnogenus (kategoria skamielin śladowych) Chelichnus, który jest w zasadzie bardzo naukowo- Można powiedzieć, że nie do końca wiemy, co to jest, ale wiemy, że miał cztery nogi.
Jak wyjaśnili badacze Patrick J. McKeever i Harmut Haubold w artykule z 1996 roku dla Journal of Paleontology, klasyfikacja Chelichnus została po raz pierwszy użyta do opisania zestawu śladów znalezionych w permskim Szkocji Dumfries i Galloway na początku XIX wieku.
Niestety, McKeever i Haubold zauważają: „Ścieżki, które reprezentują odmiany tego samego twórcy z powodu chodu lub podłoża, otrzymały różne nazwy. Praktyka ta doprowadziła do powszechnego zamieszania w obszarze ichnologii kręgowców permskich. ”
Mimo to, jeśli nowa identyfikacja Rowlanda i Caputo okaże się dokładna, ślady Wielkiego Kanionu mogą być najstarszymi pozostawionymi przez członków tajemniczej grupy.
„Mając szkielet z kośćmi i zębami, otrzymujesz wiele dobrych informacji, ale tak naprawdę nie widzisz zachowania”, mówi Rowland do Greshko.
Na szczęście konkluduje: „złapaliśmy to zwierzę na spacerze”.
