Trochę rzadkich dobrych wiadomości dla oceanów na świecie odbija się w popłochu wśród populacji żółwi morskich w pobliżu Hawajów i innych terytoriów wysp amerykańskiego Pacyfiku.
W latach 2002–2015 nurkowie badawczi badali rafy koralowe wokół 53 wysp i atoli na amerykańskich wodach Pacyfiku, licząc wszystkie znalezione żółwie, donosi Maanvi Singh z Science News . W sumie znaleziono 3400 żółwi, z czego około 90 procent to zielone żółwie morskie. Ankieta pokazuje, że wokół wysp hawajskich żółwie wzrastały o około 8 procent rocznie, a wokół Samoa Amerykańskiego i Wysp Mariany - o około 4 procent rocznie. Badanie pojawia się w czasopiśmie PLOS One .
„Z punktu widzenia ekologów jest to dość fenomenalne” - mówi Singh współautor Rusty Brainard z amerykańskiej National Oceanic and Atmospheric Administration.
Jednak inne gatunki nie rosną. Żółwie morskie Hawksbill, które żyją w podobnych siedliskach rafy koralowej, stanowiły jedynie około 8, 6 procent zidentyfikowanych żółwi, a naukowcy nie byli w stanie zebrać wystarczających danych, aby oszacować trendy w populacji, co świadczy o tym, że krytycznie zagrożone gatunki wciąż walczą.
Kashira Gander z Newsweek donosi, że nowe badanie uzupełnia inne badania dotyczące gniazd żółwi na plażach. Chociaż liczba gniazd wzrosła w ciągu ostatnich kilku dziesięcioleci, niekoniecznie oznacza to, że więcej żółwi ląduje w oceanie i przetrwa do dojrzałości.
Właśnie dlatego naukowcy postanowili systematycznie liczyć żółwie pływające po rafach koralowych. Co roku w kwietniu przez 13 lat pary badaczy nurkowania przyczepiały się do liny przymocowanej do wolno poruszającej się łodzi, która ciągnęła ich przez ekosystemy rafy koralowej na ogół 4, 660 mil. Zwisający naukowcy mieli oczy otwarte, zwracając uwagę na siedliska, licząc inne zwierzęta i licząc wszystkie żółwie, które zauważyli.
„To spektakularny sposób, aby zobaczyć system rafy, jedna godzina na raz”, mówi Brainard Singhowi. „[Żółwie] są tak wdzięczne. Widzieliśmy, jak w pewnym sensie szybują lub śpią w jaskiniach i nawisach raf.
Widział także inne, mniej cudowne rzeczy, takie jak sieci rybackie zaczepione na rafach, które nadal łapią żółwie i ryby, a także wraki statków wyciekające żelazo i inne zanieczyszczenia, zmieniające otaczające je ekosystemy.
Żółwie morskie zostały zepchnięte na listę gatunków zagrożonych przede wszystkim przez łowców mięsa i jaj; na przykład zupa z żółwia morskiego była szczególnie popularna 100 lat temu. Z drugiej strony żółwie Hawksbill były intensywnie polowane na ich piękne skorupy, które po przetworzeniu nazywane są skorupami żółwi. Był używany w grzebieniach, ozdobach, pudełkach z biżuterią i innych przedmiotach. Inne niedawne badanie wykazało, że do ponad 9 milionów hawksbills zginęło w ciągu 150 lat w handlu żółwiem skorupkowym.
Dzisiaj polowanie nie jest głównym problemem żadnego z gatunków. Rozwój wybrzeży i niepokojenie człowieka zakłócają ich lęgowiska, podczas gdy nieuregulowane sieci rybackie i niszczenie raf koralowych są ich głównymi zagrożeniami w wodzie. Niepokojące stają się także rosnące temperatury oceanów i zanieczyszczenia tworzyw sztucznych.
„Jeśli chodzi o [zanieczyszczenie tworzywem sztucznym], może być tak, że małe żółwie morskie są silnie dotknięte przez spożycie plastiku w fazie otwartego oceanu nieletnich, co może powodować ich kolokację ze śmieciami”, Brendan Godley, biolog ochrony przyrody na University of Exeter, który nie był zaangażowany w badanie, mówi Gander. „Są wszystkożerne i dość nieselektywne na tym etapie życia i jedzą plastikowe kawałki, które naprawdę stanowią szansę na krzywdę. Istnieje realna możliwość, że na poziomie populacji odczuwalne będą skutki tego zagrożenia, które może powstrzymywać odbudowę populacji dzięki ochronie na plażach i wodach przybrzeżnych. ”
Przeciąganie naukowców przez wodę jest dość kosztownym przedsięwzięciem, a naukowcy nie wierzą, że mogą kontynuować badanie w perspektywie długoterminowej, mimo że dane są ważne w monitorowaniu stanu zdrowia i regeneracji populacji żółwi. W przyszłości mogą kontynuować badania za pomocą autonomicznych podwodnych dronów lub poprzez badanie DNA środowiskowego.
