Naukowcy coraz częściej odkrywają, że spędzanie dłuższych okresów w kosmosie ma skomplikowany wpływ na ludzkie ciało. Narażenie na promieniowanie kosmiczne jest dużym problemem dla długoterminowych astronautów. Życie w zerowej G może prowadzić do problemów sercowo-naczyniowych i utraty kości. Życie w zamkniętych przestrzeniach lub siedliskach może również prowadzić do osłabienia układu odpornościowego i rozprzestrzeniania się chorób. Przestrzeń kosmiczna może nawet wpływać na ekspresję genów. Teraz, donosi Maya Wei-Haas z National Geographic, możemy dodać kolejny objaw do listy: zdeformowaną tkankę mózgową.
W nowym badaniu opublikowanym w New England Journal of Medicine międzynarodowy zespół badaczy zbadał zdjęcia MRI mózgu 10 rosyjskich kosmonautów przed i po spędzeniu dłuższych okresów na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, a następnie ponownie siedem miesięcy później dla siedmiu mężczyźni. Kosmonauci - wszyscy mężczyźni po czterdziestce - średnio spędzali na stacji 189 dni, doświadczając mikrograwitacji.
Według badania odkryli, że zmiany zachodziły w trzech różnych tkankach mózgu. Po locie kosmicznym ilość istoty szarej - która stanowi znaczną część kory mózgowej lub powierzchni mózgu - została zmniejszona, przy czym obszar zwany prawym środkowym zakrętem skroniowym wykazuje największy skurcz na poziomie 3, 3 procent. Ilość płynu mózgowo-rdzeniowego, który wypełnia ubytki wewnątrz i na zewnątrz mózgu, wzrosła, zwiększając się maksymalnie o 12, 9 procent wzrostu w trzeciej komorze. Istota biała - głównie wiązki nerwów wysyłające sygnały do mózgu i rdzenia kręgowego - wydawała się niezmieniona.
Kolejne zdjęcia kilka miesięcy później wykazały, że ilość istoty szarej odbiła się, ale wciąż była mniejsza niż pomiary wyjściowe. Ilość płynu mózgowo-rdzeniowego stale wzrastała, co wskazuje, że wpłynęło to na układ krążenia płynu mózgowo-rdzeniowego w kosmonautach długo po ich powrocie na Ziemię. Wydawało się, że istota biała maleje w tym samym czasie. Naukowcy wysuwają hipotezę, że dzieje się tak również z powodu płynu mózgowo-rdzeniowego. Gdy płyn pęczniał w mózgu podczas lotu kosmicznego, wtłaczał wodę do istoty białej, zwiększając objętość istoty białej. Po powrocie w normalnych warunkach grawitacyjnych woda w istocie białej została uwolniona, sprawiając wrażenie, jakby się kurczyła.
Możliwe, że zmiany mogą być trwałe lub dać wystarczająco dużo czasu, jeśli mózg powróci do normy. Ale badanie wskazuje, że mózg kosmiczny jest prawdziwym zjawiskiem.
„Podsumowując, nasze wyniki wskazują na przedłużające się zmiany w układzie krążenia płynu mózgowo-rdzeniowego w okresie co najmniej siedmiu miesięcy po powrocie na Ziemię”, mówi współautor Peter zu Eulenburg, neurolog z Ludwig-Maximilians-Universität München, w komunikacie prasowym. „Jednak to, czy rozległe zmiany przedstawione w szarości i istocie białej prowadzą do jakichkolwiek zmian w poznaniu, pozostaje niejasne.”
Płyn mózgowo-rdzeniowy znajduje się już na ekranie radaru astro-medycznego. Jednym z zarzutów, jakie po długim czasie spędzają astronauci na orbicie, jest niewyraźne widzenie, które czasem ustępuje samoistnie, a czasem jest trwałe. Mark Strauss z National Geographic donosi, że w 2016 r. Badacze przyjrzeli się również objętościom płynu mózgowo-rdzeniowego siedmiu astronautów, którzy spędzili czas na orbicie, stwierdzając, że objętość płynu - która pomaga utrzymać stałe ciśnienie w mózgu - wzrosła w wyniku mikrograwitacja. Cały ten dodatkowy płyn pchnął się na tył oczu, spłaszczając je i rozpalając nerw wzrokowy.
