Gigantyczne pandy są dziwne. Na przykład mają problemy z kryciem. Po drugie, chociaż technicznie są mięsożercami (członkowie Zakonu Carnivora), z pasującym do nich układem pokarmowym i enzymami jelitowymi, ich dieta składa się w 80 procentach z bambusa. Uprawiana panda zużywa około 25 funtów włóknistej rośliny każdego dnia, ale brakuje jej wielu żołądków i specjalistycznych enzymów, które pomagają innym zwierzętom jedzącym rośliny, takim jak krowy i owce, trawić celulozę. A celuloza - włóknisty materiał, który wzmacnia ściany komórkowe roślin - zawiera dużo energii. „W pełni zdegradowana celuloza może dostarczyć prawie połowę kalorii w bambusie”, powiedział LiveScience Fuwen Wei z Chińskiej Akademii Nauk.
Wei i jego koledzy, myśląc, że pandy mogą uzyskać trochę pomocy od drobnoustrojów jelitowych, zebrali kupę z siedmiu dzikich i ośmiu pand w niewoli w Chinach i zbadali geny bakterii w celu ustalenia, jakie rodzaje bakterii są prawdopodobne wnętrzności pandy. (Ich odkrycia pojawiają się w wydanym w tym tygodniu numerze PNAS .) Znaleźli oznaki 85 różnych gatunków bakterii, ale te, które najbardziej ich zainteresowały, to gatunki z rodzaju Clostridium . Jest to rodzaj, który obejmuje kilka bakterii wywołujących ludzkie choroby, ale te z pand, które dobrze trawią celulozę. „Jest bardzo możliwe, że ten rodzaj bakterii odgrywa istotną rolę w degradacji celulozy olbrzymiej pandy”, powiedział Wei dla LiveScience.
Pandy mają również kilka innych adaptacji, które pomagają im przetrwać na ich bambusowej diecie: mają pseudo-zęby, które pomagają im chwytać gałęzie, a także silne zęby i szczęki, które pomagają im żuć. Ale najbardziej pomocna może być duża ilość spożywanego bambusa i duża ilość czasu (15 godzin dziennie), który jedzą. Nawet jeśli większość celulozy i innych materiałów włóknistych po prostu przechodzi przez ich układ trawienny (badanie pand z Narodowego Zoo w 1982 r. Wykazało, że 92% spożywanej celulozy trafiło do kupy pand), nadal są w stanie spożywać wystarczającą ilość kalorii codziennie, aby kontynuować spokojny tryb życia.
