Zdalne sterowanie łazikiem na Marsie może się nieco skomplikować. Naukowcy i inżynierowie muszą codziennie podejmować tysiące decyzji, jakie rodzaje danych gromadzić, jakie informacje przesyłać z powrotem na Ziemię i gdzie dalej kierować nieustraszonym odkrywcą.
Co więcej, muszą śledzić coś, co większość z nas rzadko bierze pod uwagę: czas na Marsie. Wiedza, kiedy dokładnie popołudniu nadejdzie dla konkretnego łazika - Opportunity, który wylądował w 2004 r. I nadal działa, lub Ciekawość, która przybyła do wielkich fanfarów na początku tego tygodnia - ma kluczowe znaczenie dla jego operatorów, ponieważ wtedy dane są przesyłane z zbudować i odesłać na Ziemię.
„Łącze w dół łazika, po południu na Marsie, jest tym, czego używamy, aby zaplanować działania łazika na następny dzień”, mówi Smithsonian naukowiec John Grant, który pracuje nad codziennym gromadzeniem danych geologicznych, a także długoterminowym planowaniem misji. „Jesteśmy więc przywiązani do czasu łącza nadawczego i kiedy nadejście poleceń pojawi się następnego dnia rano.”
Problem polega na tym, że Mars ma 24-godzinny i 39-minutowy dzień, więc jego strefy czasowe nie pasują do żadnej na Ziemi. W przeciwieństwie do powiedzmy, że mieszkańcy Wschodniego Wybrzeża po prostu pamiętają o odjęciu trzech godzin, aby poznać czas na Zachodnim Wybrzeżu, naukowcy muszą śledzić stale zmieniającą się różnicę między strefami czasowymi. „Śledzenie dwóch różnych czasów jest mylące, zwłaszcza gdy jesteś przyzwyczajony do życia w jednym czasie i pracy nad innym, który ciągle się zmienia”, mówi Grant.
Na szczęście jest na to aplikacja.
NASA opracowała bezpłatną aplikację Java o nazwie Mars24, która podaje dokładny czas dla wielu miejsc na Czerwonej Planecie, w tym aktualną lokalizację Opportunity (aka MER, Mars Exploration Rover), Curiosity (aka MSL, Mars Science Laboratory) a nawet nieruchomy lądownik Viking 1, który nie działa od 1982 roku. Możesz także zmienić ustawienia, aby zobaczyć czas w danych punktach marsjańskich, takich jak Olympus Mons, najwyższa góra na dowolnej planecie w Układzie Słonecznym.
Aplikacja zawiera również wizualną reprezentację Marsa zwaną zegarem słonecznym, która pokazuje mapę, które części planety są obecnie jasne i ciemne.
Zegar słoneczny Mars24, pokazujący, które obszary Marsa są jasne i ciemne. (Zdjęcie za pośrednictwem aplikacji Mars24) Mars24 jest dostępny dla systemów Mac OS X, Windows i Linux. Jeśli chcesz mieć wygodny sposób sprawdzania czasu na smartfonie, musisz wybrać aplikację inną niż NASA, taką jak Mars Clock lub Mars Surface Times, obie dostępne w App Store na iPhone'a lub Martian Time, dostępne w Google Play na Androida.
Oczywiście Mars24 jest świetną zabawą dla osób zainteresowanych śledzeniem ciekawości, ale profesjonaliści mają swoje własne sposoby śledzenia czasu marsjańskiego. Grant mówi, że oprogramowanie, które pokazuje jego codzienny harmonogram spotkań i wydarzeń związanych z Marsem, wyraża każde wejście zarówno w czasach Ziemi, jak i Marsa. Dodatkowo, pracując nad poprzednimi łazikami Spirit and Opportunity, on i inni członkowie zespołu nosili specjalne zegarki, które faktycznie działały na Marsie. (Jego zegarek można zobaczyć w Muzeum Powietrza i Kosmosu, jeśli chcesz sam sprawdzić czas).
Jednym aspektem technicznym, na który należy zwrócić uwagę, jest fakt, że chociaż dzień marsjański jest w rzeczywistości dłuższy niż 24 godziny, konwencja wciąż podaje czas dla wygody w postaci 24-godzinnego okresu. Aby to zrobić, naukowcy po prostu dzielą rzeczywisty czas trwania marsjańskiego dnia przez 24, aby obliczyć długość marsjańskiej godziny, i dzielą to przez 60 dla długości marsjańskiej minuty i tak dalej. Tak więc godzina marsjańska jest nieco dłuższa niż godzina ziemska, a minuta marsjańska nieco dłuższa niż minuta ziemska. W sumie całkiem nieziemski.
