Sto lat temu, 18 grudnia 1912 r., Brytyjski paleontolog Arthur Smith Woodward przedstawił świat kuszącej skamielinie: najstarszemu ludzkiemu przodkowi Anglii, być może jednym z najstarszych hominidów na świecie. „Odkrycie”, najlepiej znane jako Człowiek Piltdown, okazało się największym oszustwem w historii paleoantropii. To przestępstwo naukowe, które naukowcy wciąż próbują rozwiązać.
Człowiek Piltdown składa się z pięciu fragmentów czaszki, dolnej szczęki z dwoma zębami i izolowanego psa. Pierwszy fragment kopalny rzekomo został odkryty przez człowieka kopiącego w żwirowiskach w Piltdown we wschodnim Sussex w Anglii. Mężczyzna podarował fragment czaszki Charlesowi Dawsonowi, archeologowi-amatorowi i kolekcjonerowi skamieniałości. W 1911 roku Dawson sam kopał w żwirze i znalazł dodatkowe fragmenty czaszki, a także kamienne narzędzia i kości wymarłych zwierząt, takich jak hipopotamy i mastodonty, co sugerowało, że kości czaszki przypominające ludzkie istoty były wielką starożytnością. W 1912 roku Dawson napisał do Smitha Woodwarda o swoich znaleziskach. Obaj - wraz z Jezusem Teilhardem de Chardinem, jezuickim kapłanem i paleontologiem - wrócili na żwir Piltdown, aby kontynuować wykopaliska. Znaleźli dodatkowe fragmenty czaszki i dolną szczękę. W następnym roku Teilhard de Chardin odkrył samotny ząb psi.
Smith Woodward zrekonstruował ludzką czaszkę Piltdown na podstawie dostępnych dowodów kopalnych. Jego praca wykazała, że hominid miał ludzką czaszkę z dużym mózgiem, ale bardzo prymitywną szczęką podobną do małpy. Smith Woodward nazwał gatunek Eoanthropus dawsoni (Dawson's Dawn Man). Był to pierwszy hominid znaleziony w Anglii, a inni anatomowie wzięli Piltdown za dowód, że ewolucja dużego mózgu była prawdopodobnie jedną z pierwszych cech odróżniających hominidy od innych małp.
W czasie odkryć dziedzina paleoantropologii była jeszcze w powijakach. Jedynymi skamielinami hominidów odkrytymi w 1912 r. Byli neandertalczycy w kontynentalnej Europie i jeszcze starszy Homo erectus w Indonezji. Ponieważ w innych miejscach, takich jak Afryka i Chiny, odkryto dodatkowe skamieliny, trudniej było dostrzec, jak Piltdown pasuje do reszty zapisu kopalnego. Rosnąca kolekcja kości hominidów sugeruje, że chodzenie w pozycji pionowej było pierwszą poważną adaptacją do ewolucji u hominidów, a wzrost wielkości mózgu nastąpił miliony lat później po pojawieniu się rodzaju Homo . Wreszcie w latach pięćdziesiątych stało się jasne, dlaczego Piltdown był tak dziwny: to był podróbka.
W 1949 roku antropolog fizyczny Kenneth Oakley przeprowadził testy fluoru na kościach człowieka Piltdown, aby oszacować, ile mają lat. Test mierzy, ile kości fluorku zaabsorbowały z gleby, w której zostały pochowane. Porównując poziomy fluoru z poziomami innych zakopanych obiektów o znanym wieku, naukowcy mogą ustalić względny wiek kości. Za pomocą tej metody Oakley stwierdził, że Człowiek z Piltodwn nie był już tak stary; skamieliny miały mniej niż 50 000 lat. W 1959 roku anatom Wilfrid Le Gros Clark i antropolog Joseph Weiner przyjrzeli się anatomii Piltdown Man i zdali sobie sprawę, że fragmenty szczęki i czaszki należą do dwóch różnych gatunków. Czaszka była najprawdopodobniej ludzka, podczas gdy szczęka przypominała orangutana. Mikroskopijne rysy na zębach szczęki ujawniły, że ktoś je opiłował, aby wyglądały bardziej jak ludzkie zęby. Wszystkie kości zostały poplamione, aby wyglądały na stare.
Odkąd ujawniono prawdę o człowieku z Piltdown, w fałszerstwie było wielu podejrzanych. Dawson był głównym podejrzanym. Ale zmarł w 1916 roku, więc naukowcy nigdy nie mieli okazji zakwestionować jego możliwej roli w mistyfikacji. Teilhard de Chardin, który sam znalazł izolowany ząb psi, to kolejna możliwość. Jeden z kolegów Smitha Woodwarda, Martin Hinton, mógł także odegrać pewną rolę. W 1978 r. Pracownicy znaleźli stary bagażnik Hintona w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie. Pień trzymał zęby i kości zabarwione w podobny sposób, jak skamieniałości Człowieka Piltodwn. Pomimo dużego zainteresowania i spekulacji, nikt nigdy ostatecznie nie przywiązał żadnego z tych ludzi do mistyfikacji.
A teraz, sto lat po ogłoszeniu Człowieka Piltdown, naukowcy są nadal zaintrygowani pochodzeniem fałszywego hominida. Zespół 15 brytyjskich naukowców używa nowych metod do zbadania tajemnicy. Datowanie radiowęglowe i testy DNA pomogą dokładnie określić wiek kości i potwierdzić, że szczęka należy do orangutana. Testy chemiczne pomogą również zespołowi ustalić, skąd pochodzą kości i czy wszystkie zostały zabarwione w ten sam sposób.
Minie kilka miesięcy, zanim analizy zostaną zakończone. Ale jeśli okaże się, że cały materiał został zabarwiony w ten sam sposób lub pochodzi z tej samej lokalizacji, bardziej prawdopodobne jest, że tylko jedna osoba była odpowiedzialna za oszustwo naukowe. I tą osobą prawdopodobnie będzie Dawson. Okazuje się, że Dawson był odpowiedzialny za co najmniej 38 fałszywych znalezisk podczas swojej amatorskiej kariery poszukiwania skamielin, informuje Telegraph . Chris Stringer, antropolog z Natural History Museum w Londynie i jeden z naukowców badających Piltdown, spekuluje w komentarzu w Nature, że Dawson mógł popełnić takie mistyfikacje w celu osiągnięcia naukowej chwały.
Stringer pisze, że Piltdown Man służy jako dobre przypomnienie dla naukowców, aby „utrzymywać czujność”. Myślę, że podkreśla to także znaczenie otwartej nauki w dziedzinie paleoantropologii. Oszustwo nie zostało odkryte, dopóki naukowcy niezwiązani z odkryciem nie przeanalizowali dowodów. Obecnie znanych jest wiele gatunków hominidów na podstawie zaledwie kilku skamielin, które tylko garstka naukowców kiedykolwiek miała okazję zbadać. W żaden sposób nie sądzę, że niektóre z tych skamielin mogą być fałszywe. Ale zapewnienie innym naukowcom większego dostępu do pełnego zapisu skamieniałości hominidów nie tylko pozwoli na wykrycie większej liczby błędów, ale także stymuluje nowe interpretacje i wyjaśnienia ewolucji naszych przodków.
I z takim sentymentem kończę swój ostatni post w Hominid Hunting, gdy wyruszam do nowej pracy w Science News . Z przyjemnością dzielę się z czytelnikami moją miłością do hominidów i doceniam wszystkie żywe opinie.
Ed. Uwaga: Dzięki, Erin, za całe blogowanie w ciągu ostatnich kilku lat! To był dreszczyk emocji i powodzenia. - BW
