13 czerwca, Nairobi, Kenia. Pogoda: słoneczna, ciepła i wilgotna. Rancho Mpala (wysokość 6000 stóp): Słoneczny, ciepły, chłodny wietrzyk.
Niewątpliwie Francine Berkowitz, dyrektor ds. Stosunków międzynarodowych w Smithsonian, informuje mnie, że instytucja i jej ludzie są zaangażowani w działania w 88 krajach, od dużych stałych operacji, takich jak Panama, po odległe miejsca odwiedzane tylko od czasu do czasu przez badaczy i naukowców zbierających dane. Te międzynarodowe operacje mają kluczowe znaczenie dla różnorodnej i różnorodnej pracy Smithsona i to właśnie sprowadza mnie do Kenii.
Jestem tutaj, aby odwiedzić Afrykę, która jest zagrożona, gdy populacja ludzka wkracza w to, co kiedyś było naturalnym środowiskiem.
Smithsonowscy naukowcy z STRI i sekretarz Robert Adams podpisali umowę o współpracy z centrum. Podczas mojej wizyty w Mpala jest wielu badaczy SI, w tym Biff Bermingham, dyrektor STRI; naukowiec glebowy Ben Turner, starszy naukowiec emerytowany Ira Rubinoff i Dave Wildt, szef Centrum przetrwania gatunków w zoo.
W miejscach takich jak Mpala istnieje szansa na zachowanie części świata przyrody, która szybko znika. Mpala jest domem dla oszałamiającej gamy afrykańskiej przyrody, tak różnorodnej, jak w większych rezerwatach, takich jak Serengeti. Jednocześnie Mpala znajduje się wśród kilku działających rancz, a samo Ranczo Mpala ma duże stado bydła. Mieszkańcy Afryki, w tym legendarni Masajowie, okupują ziemie społeczności i przenoszą swoje bydło i kozy z jednego miejsca do drugiego, aby szukać lepszego wypasu dla swoich zwierząt. Mpala oferuje możliwość zrozumienia, w jaki sposób ludzie i dzikie zwierzęta mogą współistnieć, aby oba mogły odnieść sukces. Moim zadaniem jako sekretarza jest lepsze zrozumienie roli Smithsonian w tej ważnej pracy i tego, jak może ona ewoluować w przyszłości.
Kenia jest krajem obdarzonym różnorodnością geograficzną, od wietrznej linii brzegowej i wysokich wzniesień góry Kenii po pustynię na północy. Ranczo Mpala znajduje się mniej więcej w środku Kenii, około 20 mil na północ od równika. Leży na zboczach góry Kenia, wygasłego wulkanu, który wyłania się na wschód od rancza. Średnie opady wynoszą około 20 cali rocznie, ale nie jest to konsekwentne i obecnie Mpala przeżywa suszę.
Mpala Ranch zawdzięcza swoje istnienie wizji dwóch braci, Sama i George'a Small, którzy zakochali się w tej ziemi. Sam kupił ziemię w 1952 r. I pozostawił ją Georgeowi, gdy zmarł w 1969 r. George wierzył, że ziemia powinna zostać zachowana i służyć jako centrum badań nad ochroną flory i fauny. Rozumiał również obowiązek właścicieli ziemskich wobec mieszkańców regionu i zapewnił nowoczesną klinikę zdrowia i szkoły dla dzieci. W 1989 roku George założył Mpala Wildlife Foundation. Mpala jest finansowana przez fundację, założoną i zarządzaną przez Mpala Research Trust, we współpracy z Princeton University, Smithsonian, Kenya Wildlife Service i National Museums of Kenii.
Centrum badawcze Mpala to 48 000 akrów rezerwatu, który pozwala naukowcom i badaczom obserwować dzikie zwierzęta Afryki. (Smithsonian Institution) 
Dzikie zwierzęta w Centrum Badawczym Mpala są zagrożone z powodu populacji ludzkiej, która wkroczyła do niegdyś naturalnego środowiska. (Smithsonian Institution) 
Gepardy najlepiej obserwować z dachu Land Rovera. (Smithsonian Institution) 
Sekretarz Clough obserwuje słonia afrykańskiego. (Smithsonian Institution) 
Ira Rubinoff stoi obok odchodów słoni. (Smithsonian Institution) 
Słonie zawsze mają pierwszeństwo. (Smithsonian Institution) 
Żyrafy są jednym z wielu gatunków Sekretarza Clougha obserwowanego podczas jego dzikiej przyrody. (Smithsonian Institution) 
Hipopotamy zanurzają się, by zachować chłód w kenijskim upale. (Smithsonian Institution) 
Podczas dzikiej przyrody obserwowanie zwierząt było czasem łatwe. (Smithsonian Institution) 
Sekretarz Clough zauważył dzikie psy podczas jazdy samochodem. Są to najpopularniejsze duże zwierzęta mięsożerne w Afryce. (Smithsonian Institution) 
Marica Sunbird żywi się nektarem z kwiatów o długich gardłach. (Brad Bergstrom) 
Wspaniale nazwane wspaniałe szpaki cieszą się karmnikiem dla ptaków w Mpala Ranch. (Smithsonian Institution) 
Zwierzęta wędrowne, takie jak słonie, przebywają duże odległości zarówno na terenach publicznych, jak i prywatnych. (Smithsonian Institution) 
Dzioborożce, takie jak ta para, łączą się na całe życie. (Smithsonian Institution) 
Dwie żyrafy składają wcześnie rano wizytę. (Smithsonian Institution) 
Czerwone ciernie można zobaczyć na cierniach tego drzewa akacjowego. (John Hames) 
Gniazda tkaczy wiszą na gałęziach drzewa. (Smithsonian Institution) 
Kozy i bydło przyczyniły się do nadmiernego wypasu terenów wiejskich w pobliżu Mpali. (Smithsonian Institution) 
Ten widok z lotu ptaka pokazuje bomę, czyli zagrodę, która w nocy chroni zwierzęta rodziny przed drapieżnikami. (Smithsonian Institution) Moja żona, Anne i ja przybywamy do Nairobi wczesnym rankiem 12 czerwca i spotykamy naszego kolegę Smithsona, Scotta Millera, zastępcę podsekretarza ds. Nauki. Nasza podróż z Waszyngtonu miała trwać około 24 godzin, ale z powodu opóźnień pogodowych w pierwszym odcinku naszego lotu, przegapiliśmy nasze połączenie z Londynu do Nairobi i musieliśmy czekać 12 godzin na następny lot. Przybywamy do Nairobi około 6 rano po 36 godzinach podróży, trochę chcąc przespać się, ale podekscytowani byciem tutaj. W Nairobi transferujemy na lokalne lotnisko na krótki lot do Mpala. W drodze na lotnisko obserwujemy budzenie się Nairobi. Tłumy ludzi są w ruchu. Ulice są pełne samochodów, ciężarówek, autobusów i rowerów. Istnieją tysiące pieszych, w tym chłopców i dziewcząt w mundurkach szkolnych. Autobusy szkolne ilustrują różnorodność religijną Kenii. Niektóre reprezentują szkoły chrześcijańskie, a inne szkoły muzułmańskie.
Nasz lot Mpala początkowo przenosi nas na tereny tak zielone jak Irlandia, co wskazuje na duże opady deszczu i bogatą glebę. Gdy kontynuujemy podróż na północ i ujrzymy górę Kenii i jej szczyt, ziemia staje się brązowa i odzwierciedla przejście do kraju o niskich opadach. Dowiadujemy się później, że znaczna część ziemi została również zajęta przez kozy i bydło, a także dzikie zwierzęta, powodując poważne problemy na niektórych obszarach w pobliżu Mpali. Nasz pilot wykonuje niski przejazd przez pas startowy na polach Mpala Ranch, aby odstraszyć zwierzęta, które mogą być na pasie startowym, zanim wylądujemy gładko w chmurze pyłu. Powitała nas Margaret Kinnaird, dyrektor wykonawczy Research Center i inni z zespołu SI, którzy przybyli wcześniej.
Jedziemy oldschoolowym Land Roverem po polnych drogach do siedziby Mpala Ranch. Podróż jest wstrząsająca w chwilach napotkania kolein i skał. Ranczo składa się z szeregu niskich kamiennych i stiukowych budynków ze spadzistymi dachami. Każdy budynek, zaprojektowany pod kątem użyteczności, ma swój własny charakter, a ranczo ma swój urok na środku dużej suchej sawanny. Nasz pokój jest przestronny z glinianymi podłogami, dużym łóżkiem z owiniętą moskitierą, aby utrzymać nieznośne stworzenia na dystans.
Lunch jemy w Centrum Badań, pobliskim kompleksie budynków z pomieszczeniami mieszkalnymi dla studentów i odwiedzających wydział, laboratoriami, salami komputerowymi i jadalnią na świeżym powietrzu. Z przyjemnością dowiadujemy się, że Komitet Kobiet Smithsonian zapewnił finansowanie kilku budynków Centrum Badawczego. Po obiedzie jesteśmy poddawani serii rozmów, które wprowadzają nas w badania przeprowadzone w Mpala.
Około 16.00 zrywamy się i wyruszamy do Land Roverów na „przejażdżkę dziką przyrodą”, by je zbadać. Na początku zauważamy trzy gepardy przez lornetkę. Gdy jedziemy powoli, kibice na dachu pojazdu uderzają w dach jako sygnał do zauważenia, czy zwierzę jest widziane. W niektórych przypadkach tak naprawdę nie musisz wyglądać bardzo twardo - słonie, gazele i impala przemierzają jezdnię na własną rękę. Inni, jak pięknie kolorowe krzewy, nieśmiali przed kontaktem z ludźmi. Pod koniec wyprawy do dzikiej przyrody, lista gatunków, które widzieliśmy, obejmuje krzew, dik-dik, guziec, impala, żyrafa, mangusta, rogaty bułatar, słonia, hipopotama, bawoła zielonego, kudu, geparda, zebry hieny i Grevy'ego ( elegancka zebra z małymi czarno-białymi paskami). Znakomity!
Dzień kończymy wspaniałą kolacją na świeżym powietrzu na grzbiecie z widokiem na szeroki kanion. Powietrze jest słodkie, a sceneria wyraźnie kenijska. O zachodzie słońca temperatura szybko spada i tłoczy się wokół ryczącego ognia. Wreszcie, jet lag rozpoczyna się około dziewiątej i nazywamy to wieczorem po dniu pełnym wrażeń, który długo będziemy pamiętać.
