Sierżant Harold J. Higginbottom. 2. porucznik Thomas Jabine. Generał brygady Amos A. Fries. Kiedy ci trzej amerykańscy żołnierze usłyszeli wieści o zawieszeniu broni kończącym pierwszą wojnę światową, byli w trzech bardzo różnych okolicznościach. Ich historie, opisane poniżej we fragmencie Hellfire Boys Theo Emery : Narodziny US Chemical Warfare Service i Race for the Deadliest Weapons, pokazują, jak wojna trwała do ostatnich godzin. Książka Emery'ego opisuje szybkie badania i rozwój broni chemicznej w USA podczas wojny oraz młodych mężczyzn z Pierwszego Pułku Gazowego, ale łączy czytelników z pozornie abstrakcyjnym życiem sprzed 100 lat.
***********
Światło dzienne gasło 8 listopada, kiedy Harold „Higgie” Higginbottom i jego pluton ruszyli przez las w Argonne. Gałęzie uderzyły się w twarz, gdy przeciskali się przez zarośla. Ich paczki były ciężkie i zaczęło padać. Nie było ścieżki, drogi, tylko kompas prowadzący ich w ciemności. Szepty o zawieszeniu broni dobiegły końca. „Krążyła dziś plotka, że zapowiedziano pokój”, pisał Higgie w swoim dzienniku. Jeśli była w tym jakaś prawda, musiał ją jeszcze zobaczyć. Plotki o pokoju lub nie, Firma B nadal miała do wykonania program. Następny atak miał około 15 mil na północ, w odsłoniętym miejscu po drugiej stronie rzeki Mozy, skąd wycofali się Niemcy. Ciężarówki przywiozły ich w pół drogi, ale pociski spadały na drogę, więc mężczyźni musieli wyjść z otwartej przestrzeni i wędrować pod przykrywką.
Brodzili po potokach i bagnach i zjeżdżali ze wzgórz, przeklinając. Niektórzy mężczyźni pytali nowego porucznika, dokąd zmierzają. Jeden mężczyzna upadł dwa razy i miał problemy z powrotem; inni mężczyźni musieli go podnieść. Znaleźli drogę; błoto było głębokie do kolan. Wydobywające się niemieckie rozbłyski zdawały się być bezpośrednio nad głowami i chociaż ludzie wiedzieli, że rzeka Mozy leży między armiami, zastanawiali się, czy w jakiś sposób wtargnęli na terytorium wroga. Woda przesiąkała przez buty i skarpetki Higgie. Kiedy w końcu zatrzymali się na noc, zarośla były tak gęste, że nie można było rozbić obozu, więc Higgie po prostu zwinęła się w swoim namiocie, najlepiej jak potrafił, i skuliła się na zboczu wzgórza.
Hellfire Boys: Narodziny US Chemical Warfare Service i wyścig o najbardziej śmiercionośną broń na świecie
Gdy ataki gazowe zaczęły oznaczać najcięższe i najbardziej niszczycielskie bitwy, ci odważni i błyskotliwi ludzie byli na linii frontu, ścigając się z czasem - i Niemcami - aby chronić, rozwijać i wypuszczać najnowszą broń masowego rażenia.
KupowaćHiggie obudziła się następnego ranka w kałuży wody. Zerwał się na nogi, przeklinając. Błoto było wszędzie, ale przynajmniej w świetle dziennym widzieli swoją pozycję i kierunek. Zaniósł bomby do pozycji wysuniętej, wrócił po kawę, a potem wykonał kolejny, ślizgając się w błocie. Więcej firm dołączyło do nich, przenosząc moździerze na front. Higgie zaczął się czuć lepiej - wędrówka go rozgrzała, a tamtej nocy znalazł miejsce do biwakowania, miejsce pośród drzew powalonych przez Niemców. Wszyscy byli zimni, mokrzy i oblepieni błotem, ale przynajmniej Higgie znalazła suche miejsce. Kiedy poszedł spać, powietrze było tak zimne, że on i inny mężczyzna ogrzali się, przytulając się przez całą noc.
Gdy nadszedł mroźny poranek 10 listopada, niektórzy mężczyźni zapalili kartki papieru i włożyli je do zamarzniętych butów, aby je odtajać. Higgie zaparzył gorącą kawę i rozłożył koce do wyschnięcia. Późną nocą 177 Brygada zamierzała brodzić Mozy, a kompania Higgie miała odpalić zasłonę dymną, aby odciągnąć ogień od nadciągającej piechoty.
Gdzie indziej Pułk Piekielnego Ognia miał inne programy. O 16:00 kompania A zastrzelił fosgen w pozycji karabinu maszynowego, zmuszając Niemców do ucieczki. Tej nocy Kompania D wystrzeliła termitowe pociski nad niemieckimi pozycjami karabinów maszynowych około sześciu mil na północ od Higgie i ustawiła zasłonę dymną, która pozwoliła Czwartej Piechocie przekroczyć Mużę. Higgie zwinął się w koce, żeby spać przed koncertem późnym wieczorem. Ale jego program został odwołany, piechota przepędziła rzekę bez zasłony dymnej, a Higgie nie mogła być szczęśliwsza. Otulił się kocem i wrócił do łóżka.
Higgie spał, kiedy szeregowiec Charles Stemmerman obudził go o 4:00 rano 11 listopada. Pociski znów spadały i chciał, by Higgie ukrył się głębiej w lesie. Ich porucznik i sierżant wycofali się już do lasu. Higgie zlekceważyła ostrzeżenie. Gdyby pociski się zbliżyły, poruszyłby się, powiedział szeregowi. Potem odwrócił się i poszedł spać.
Obudził się ponownie około 8:00. Zapora pocisków zakończyła się wcześnie rano. W świetle poranka nieprzenikniona mgła pokrywała las, tak gęsty, że nie widział wokół siebie więcej niż dziesięciu stóp. Wstał, żeby zrobić śniadanie i przygotował się na poranny pokaz, atak moździerza termitem.
Potem porucznik pojawił się przez mgłę z najlepszą wiadomością, którą Higgie usłyszała od dawna. Wszystkie pistolety przestałyby strzelać o godzinie 11. Niemcy zgodzili się na warunki zawieszenia broni. Wojna się skończyła. Higgie pomyślała z niedowierzaniem, że może porucznik żartuje. Wydawało się to zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe. Zwinął swoją paczkę i wycofał się głębiej w las, żeby być po bezpiecznej stronie. Tak wiele przeszli, widzieli tak wiele rzeczy, że uznałby je za niemożliwe, że teraz nie zamierza ryzykować.
***********
Na południowym wschodzie stara kompania C Toma Jabine przygotowywała termitowy atak na niemiecki batalion w Remoiville. Zero godziny było 10:30. Mając 15 minut do końca, mężczyźni zobaczyli ruch w poprzek linii. Firma obserwowała ostrożnie, jak 100 niemieckich żołnierzy wstaje na widoku. Gdy wstali, włożyli ręce do kieszeni - gest poddania się. Oficer wspiął się z niemieckiego okopu. Amerykanie patrzyli, jak przemierza ziemię niczyją. Zawieszenie broni zostało podpisane, powiedział niemiecki oficer i poprosił o odwołanie ataku. Podejrzewając pułapkę, Amerykanie zawiesili operację, ale na wszelki wypadek utrzymali swoje pozycje. Kilka minut później nadeszła wiadomość od 11. Piechoty. To prawda: zawieszenie broni zostało podpisane. Wojna się skończyła.
Setki mil stąd dźwięk gwizdów i dzwonów kościelnych dobiegł Toma Jabine'a, gdy leżał na swoim szpitalnym łóżku w bazie w Nantes, gdzie przybył kilka dni wcześniej. Przez kilka dni po detonacji musztardy musztardowej w drzwiach swojej ziemianki w październiku leżał w szpitalnym łóżku w Langres z zapalonymi oczami spuchniętymi, gardło i płuca. Po pewnym czasie bandaże zsunęły się i wreszcie mógł znowu zobaczyć. Nadal nie umiał czytać, ale nawet gdyby mógł, listy z domu nie poszły za nim do szpitala polowego. Armia nie wysłała jeszcze oficjalnej wiadomości o swoich obrażeniach, ale po tym, jak nagle jego listy do domu nagle się zatrzymały, jego rodzina z powrotem w Yonkers musiała się obawiać najgorszego.
Na początku listopada wojsko przeniosło go do szpitala podstawowego w Nantes. Od czasu kontuzji Tom nie dotarł do żadnej litery. Mógł chodzić, ale wciąż bolały go oczy i trudno było pisać. Ponad trzy tygodnie po tym, jak został zagazowany, w końcu mógł wziąć długopis i napisać krótki list do swojej matki. „Dostałem niewielką dawkę gazu Fritza, która wysłała mnie do szpitala. To było w bitwie o las Argonne pod Verdun. Cóż, od tamtej pory jestem w szpitalu i każdego dnia jestem coraz lepszy ”.
Kiedy peeling z iglic miejskich dotarł do jego uszu, sięgnął po długopis i papier, by ponownie napisać do matki. „Przyszła dobra wiadomość, że zawieszenie broni zostało podpisane, a walki ustały. Wszyscy mamy nadzieję, że to oznacza koniec wojny i chyba tak jest. Trudno uwierzyć, że to prawda, ale choć jestem wdzięczny, że tak jest. Kiedy przyszliśmy, nigdy nie spodziewałem się, że zobaczę ten dzień tak szybko, jeśli w ogóle go zobaczę ”- napisał. Być może teraz mógłby dołączyć do swojego towarzystwa i wrócić do domu. „To wydaje się zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe, ale mam nadzieję, że nie potrwa to długo.”
***********
Amos Fries był w głównej kwaterze głównej w Chaumont, kiedy nadeszły wieści. Później tego samego dnia pojechał swoim cadillakiem do Paryża. Pociski spadły zaledwie kilka dni wcześniej; teraz miasto wybuchło z okazji. Po czterech latach rozlewu krwi przez miasto rozlała się euforia. Gdy Fries czekał w samochodzie, młoda uczennica w niebieskiej pelerynie i kapturze wskoczyła na deskę. Wsadziła głowę w otwarte okno i rzuciła radosne frytki: „ La guerre est fini !” - Wojna się skończyła! - a następnie pobiegł. Ze wszystkich atrakcji tego dnia, to był ten, który Fries wspomniał w swoim liście do domu następnego dnia. „W jakiś sposób ten widok i te słodkie dziecinne słowa podsumowują bardziej wymownie niż jakakolwiek oracja, jaką odczuwa się Francja od wczoraj o 11 rano”
Gdy miasto ryczało z radości, rozdzierający ból głowy posłał Frytki do łóżka wcześnie. Uroczystości trwały następnego dnia; Frytki świętowano grą w golfa, a następnie wieczorem kolacją. „Nasza praca wojenna jest zakończona, nasza odbudowa i prace pokojowe nadciągają na długo. Kiedy wrócę do domu? „Kiedy wrócimy do domu?” to pytanie setek tysięcy. ”
***********
Podobnie jak przełom, ruch armii amerykańskiej w Argonne zatrzymał się i odwrócił, a ludzie z pułku gazowego zaczęli wycofywać się na południe. Kilka godzin wcześniej ziemia, po której chodził Higginbottom, była strzelnicą podczas burzy. Teraz zapadła cisza. Dla Higgie bezruch był niepokojący po miesiącach wstrząsających detonacji. Nadal nie mógł uwierzyć, że nadszedł koniec. Firma załadowała paczki na ciężarówkę i zaczęła wędrować do Nouart, około 14 mil na południe. Przybyli do wioski około 17:30. Higgie poszła spać krótko po jedzeniu. Czuł się chory po dniach niekończącego się stresu i trudu. Ale nie mógł spać. Leżąc w ciemności z cichym naporem wokół niego, zdał sobie sprawę, że tęskni za hałasem pistoletów.
Obudził się rano w tym samym niesamowitym bezruchu. Po śniadaniu rzucił zwiniętą paczkę na ciężarówkę i rozpoczął 20-milową wędrówkę z powrotem do Montfaucon. Teraz wszystko wydawało się tak inne, gdy cofał się o krok. Wszystko się zatrzymało. Nikt nie wiedział, co zrobić. Dotarli do Montfaucon po zmroku. Księżyc był jasny, a powietrze bardzo zimne, wiał silny wiatr. Mężczyźni rozstawili namioty na wzgórzu, skąd roztrzaskane ruiny wioski wychodziły na dolinę. Miesiąc wcześniej niemieckie samoloty zbombardowały kompanię, obozując na nizinach na zachód od Montfaucon, rozpraszając ludzi i rozpalając obozowisko bombami. Od miesięcy zabroniono otwartego ognia z przodu, aby żołnierze byli niewidoczni w ciemności. Teraz, gdy Higgie siedziała na oświetlonym księżycem wzgórzu, setki ognisk płonęły w dolinie poniżej.
Fragment Hellfire Boys: Narodziny US Chemical Warfare Service i Race for the Deadliest Weapons na świecie . Prawa autorskie © 2017 Theo Emery. Wykorzystano za zgodą Little, Brown and Company, Nowy Jork. Wszelkie prawa zastrzeżone.
