Wampiry są jedynymi ssakami, które żywią się wyłącznie krwią - dziwną i potencjalnie niebezpieczną dietą. Krew ma bardzo niską zawartość witamin i wysoką zawartość białka, co utrudnia trawienie przez nerki. Przekąska z wyboru nietoperzy grozi również narażeniem ich na śmiertelne patogeny, a naukowcy od dawna zastanawiają się, w jaki sposób zwierzęta żyją na krwi i krwi.
Według Veronique Greenwood z New York Times, nowe badania rozpoczęły odkrywanie tajemnic związanych z dietą nietoperzy wampirów. Zespół naukowców pod przewodnictwem Marie Lisandra Zepeda Mendoza z Uniwersytetu w Kopenhadze wykorzystał odchody nietoperzy wampirów do analizy DNA i mikrobiomu krwiożerczych ssaków. Odkryli, że nietoperze wampirów rozwinęły unikalny związek między swoim genomem a bakteriami jelitowymi, co pomaga im bezpiecznie łączyć smorgasbords krwi.
Jak zauważyła Carrie Arnold z National Geographic, wiele adaptacji ułatwiających krwawe uczty nietoperzy wampirów. Nietoperze mają ostre zęby, które pozwalają im wgryźć się w ciało, ich ślina zawiera enzym, który powstrzymuje krzepnięcie krwi, i mają specjalne nerwy twarzy, które pomagają im wyczuć ciepło żył ofiary. Jednak niewiele badań poświęcono „hologenomowi” nietoperzy wampirów: całemu zestawowi genów, w tym bakterii i innych drobnoustrojów znajdujących się w organizmie.
Mendoza i jej zespół porównali DNA i mikrobiomy trzech gatunków nietoperzy wampirów z nietoperzami żyjącymi na owadach, owocach lub mięsie. Wyniki ich badań, które zostały niedawno opublikowane w czasopiśmie Nature Ecology & Evolution, ujawniły, że nietoperze wampirów mają unikalny skład bakterii jelitowych. Według Helen Briggs z BBC naukowcy odkryli 280 rodzajów bakterii w odchodach nietoperzy, które spowodowałyby, że większość innych zwierząt byłaby bardzo chora. Mikroby jelitowe nietoperzy wampirów wykonywały również różnego rodzaju zadania, koncentrując się na rozkładaniu białek i wytwarzaniu witamin, których nietoperze nie otrzymują z diety.
Chociaż wielkość genomu nietoperzy wampirów jest podobna do wielkości ich krewnych, naukowcy odkryli, że nietoperze wampirów mogą pochwalić się niezwykłą liczbą transpozonów, czyli „genów skaczących”, które potrafią zmieniać pozycje w genomie. Jak donosi Briggs, geny te znaleziono przede wszystkim w obszarach związanych z metabolizmem, odpowiedzią immunologiczną i obroną wirusową, co może wyjaśniać, dlaczego nietoperze nie chorują przez krew, którą piją.
Wydaje się, że nietoperze mają specjalne geny odporne na niektóre wirusy. Jak informuje Arnold, nietoperze mogą powstrzymywać grupę wirusów znalezionych we krwi, które wstawiają kopie własnego DNA do genomu gospodarza.
Badanie pokazuje, że istnieje „ścisły związek ewolucyjny między mikrobiomem jelitowym a genomem nietoperza wampira”, Mendoza mówi Briggs z BBC. Dane sugerują również, że analiza zarówno DNA, jak i bakterii jelitowych może być niezbędna do zrozumienia, jak funkcjonują zwierzęta o dziwnej diecie.
Ale nawet dzięki nowemu wglądowi w nietoperze wampirów badacze uważają ssące krew ssaki za nieco tajemnicze. Jak Mendoza mówi Briggsowi: „Zwykle nazywam je„ popsutymi stworzeniami ”.
