Naukowcy od pewnego czasu wiedzą, że ogromne pokrywy lodowe leżą głęboko pod zardzewiałą powierzchnią Marsa. Jednak szczegóły dotyczące grubości lodu, jego składu i warstw były trudne do oszacowania - do tej pory. Jak informuje Mike Wall dla Space.com, NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) odkrył osiem miejsc, w których erozja odsłoniła ogromne złoża lodu, z których niektóre mają grubość 330 stóp.
Odkrycia, opisane ostatnio w czasopiśmie Science, zostały dokonane za pomocą kamery MRO, wysokiej rozdzielczości obrazowania eksperymentu naukowego (HiRISE), który robi zdjęcia Marsa od 2005 roku . Miejsca odsłoniętego lodu znajdują się na stromych zboczach lub „skałach” na środkowych szerokościach geograficznych Marsa. Lód wydaje się być stosunkowo czysty, a niektóre złoża znajdują się zaledwie około metra pod powierzchnią, pisze Robbie Gonzalez z Wired.
Naukowcy są zaintrygowani tymi odkryciami z wielu powodów. Po pierwsze, złoża lodu mogą rzucić światło na historię klimatu Marsa. Autorzy badania twierdzą, że warstwy lodu zaczynały się od śniegu, który zagęszczał się i stwardniał w pokrywy lodowe. Nachylenie Marsa - lub nachylenie jego osi - zmieniało się znacznie w ciągu milionów lat, zmieniając się między 15 a 35 stopni w ciągu tysiącleci. A gdy nachylenie jest wyższe, lód jest bardziej podatny na tworzenie się na środkowych szerokościach geograficznych planety.
„Pojawiły się sugestie, że gdy występuje duża skośność, słupy bardzo się nagrzewają - przechylają się i wskazują bardziej na słońce, tak że redystrybucja lodu w kierunku średnich szerokości geograficznych”, Colin Dundas z US Geological Survey Astrogeology Science Center w Arizonie powiedział Wall of Space.com. „To, co możemy zobaczyć, to dowód na to, że wydarzyło się to w przeszłości.”
Co więcej, stosunkowo płytkie złoża lodu mogą oznaczać, że zamrożona woda jest bardziej dostępna dla przyszłych misji eksploracyjnych ludzi, niż wcześniej sądzili naukowcy. „Astronauci mogliby po prostu udać się tam z wiadrem i łopatą i zdobyć tyle wody, ile potrzebują” - powiedział Shane Byrne i profesor nadzwyczajny na Uniwersytecie Księżycowym i Planetarnym Uniwersytetu Arizony oraz współautor nowego raportu Komunikat prasowy NASA.
Jest jednak co najmniej jedno zastrzeżenie, jak zauważa Gonzalez w Wired. Osiem miejsc odsłoniętej pokrywy lodowej istnieje na szerokościach geograficznych między 55 a 60 stopni na północ lub południe od równika, gdzie temperatury mogą być bardzo niskie. Każda załoga na Marsa prawdopodobnie ograniczyłaby swój ruch do 30 stopni od równika. Ale jak powiedział Dundas w wywiadzie dla Gonzaleza: „Jestem pewien, że nie znaleźliśmy w tej chwili wszystkich ekspozycji”.
W planach są dalsze badania. Zarówno NASA, jak i Europejska Agencja Kosmiczna mają wysłać łaziki na Marsa w 2020 r., Które są wyposażone w technologie radarowe i wiertnicze, które mogą eksplorować pod powierzchnią Czerwonej Planety.
