Jest to prawdopodobnie najmniej celebrowany i najbardziej rygorystyczny konkurs na świecie, i mówi się, że jedyny, w którym uczestnicy muszą zabić zwierzę. Ale w Window Rock w Arizonie pięć kobiet o idealnie uczesanych włosach i zgrabnych aksamitnych sukniach w odcieniach biżuterii układa noże w ramach przygotowań do pierwszej części tegorocznego konkursu Miss Navajo.
Kilku zawodników owinęło plastikowe owinięte wokół białych legginsów mokasyny i zawiązało nowe bawełniane fartuchy - aby uniknąć plam krwi. Wreszcie owce są przenoszone, spokojne i z otwartymi oczami na zatłoczonej arenie.
*****
Odbywający się co roku we wrześniu od 1952 roku w rezerwacie Navajo, w wysoko pustynnym miasteczku w Arizonie, tuż za granicą Nowego Meksyku, konkurs osiągnął status kultu wśród dziewcząt w kulturze Navajo. Organizatorzy postrzegają to jako wyjątkowy pomost między starszymi Navajo a młodszymi pokoleniami, które w przeciwnym razie mogłyby nie mieć motywacji do podążania za tradycjami.
Jak każdy konkurs, uczestnicy konkursu Miss Navajo walczą o miejsce honorowe w systemie wartości ich kultury. I może z tego powodu jest to antyteza konkursów w stylu Miss America.
„Miss America bierze udział w konkursie kostiumów kąpielowych. Ale w konkursie Miss Navajo nie pokazujemy naszych ciał - tylko naszą głowę i ręce ”- wyjaśnia koordynatorka widowiska Dinah Wauneka, która odegrała kluczową rolę w dodaniu elementu rzeźniczego do konkursu pod koniec lat 90. „Rzeźnictwo to sposób na życie w Navajo. W naszej kulturze jest to piękno. ”
Etapy rywalizacji w konkursie są tak trudne i wymagające, że tylko garstka kobiet zawraca sobie głowę zdobywaniem tytułu każdego roku. W tegorocznym konkursie tylko 12 kobiet, w wieku od 18 do 25 lat zgodnie z przepisami, odebrało formularz zgłoszeniowy. Pięciu z nich było w stanie spełnić wszystkie wymagania kwalifikacyjne: Ann Marie Salt, 25, Alyson Jeri Shirley, 20, Crystal Littleben, 23, Farrah Fae Mailboy, 25, i Starlene Tsinniginnie, 25.
*****
W samo południe, dzień przed rzeźnictwem, powolna struga pick-upów, odkurzona spaloną pomarańczą, przybywa na popękany asfaltowy parking Misji Świętego Michała. Trzymając w dłoni brzeg niebieskiej sukienki z satyny, zawodniczka Crystal Littleben przeskakuje z fotela pasażera i zaczyna kierować ojca do miejsca, gdzie należy zostawić kosze i torby z ubraniami. Wskazówki są podawane w języku angielskim, wypełnione słowami w języku staccato Navajo (Diné). Rodziny niosą kask, podpałkę, stojaki na grilla, gałęzie z drzewa smolistego do domu parafialnego - skromne dawne opactwo, w którym uczestnicy będą spać przez tydzień.
Jedną z istotnych kwalifikacji dla widowiska jest biegła znajomość języka Diné - języka całkowicie niezwiązanego z angielskim. Ton wokalny dyktuje znaczenie, a koniugacje czasowników zmieniają się w zależności od charakteru obiektu: czy jest płaski i elastyczny, solidny i okrągły, solidny i cienki? Większość uczestników zgadza się, że ta biegłość jest najtrudniejszym aspektem zawodów.
Jednym z dysydentów jest zawodniczka Alyson Shirley, która zaczęła mówić Diné w wieku trzech lat. „Wychowały mnie starsze panie Navajo - moja babcia, matka, starsi - wokół ceremonii i tańców squaw. I nauczyli mnie tego pięknego języka. ”Opowiada o przeżywaniu szoku kulturowego, kiedy przeszła z programu zanurzenia w języku Diné na publiczne gimnazjum i musiała nauczyć się żyć w tym, co nazywa„ współczesnym światem ”.
W domu parafialnym wszyscy zbierają się w pokoju Starlene Tsinniginnie podczas rozpakowywania. „Musiałem przynieść tuzin sukienek” - mówi. „Nie mogłam się zdecydować.” Na szczęście dla niej będzie mogła nosić większość swojej garderoby; podczas trzydniowych zawodów kobiety będą zmieniać stroje kilka razy dziennie na różne części zawodów. Matki, babcie, a nawet same zawodniczki skrupulatnie konstruowały stroje w ciągu ostatnich miesięcy.
Oprócz posiadania szerokiej gamy umiejętności kulturowych, które muszą wykazać na scenie, zawodnicy muszą również znać kulturę Navajo od wewnątrz i na zewnątrz. Improwizowane pytania obejmują całą gamę historii - od opowiadań rodziców i dziadków po najdrobniejsze szczegóły tradycyjnego życia codziennego. Jaka jest legenda o Zmiennej Kobiecie, o diecie, która położyła podwaliny pod matriarchalny styl życia Navajo? Dlaczego opowieści o kojocie są opowiadane tylko zimą? Jakie są twoje cztery klany? Te pytania zadawane są na scenie, jednego dnia w języku Diné, następnego w języku angielskim.
Zawodniczka Farrah Mailboy pamięta swój pierwszy konkurs Miss Navajo. Kiedy sędziowie zapytali ją: „Kiedy odbywa się tradycyjna ceremonia dla mężczyzny lub kobiety, jakiego rodzaju kukurydzy używają?” Odpowiedziała bez wahania: biała kukurydza dla chłopców, żółta dla dziewcząt.
Ktoś zauważa szwy u podstawy prawego kciuka Starlene. Kontuzja rzeźnicza. „W zeszłym miesiącu prawdopodobnie zabiłam od 10 do 15 owiec”, wyjaśnia. „Powiedziałem w mojej społeczności, że zrobię to za darmo. To była świetna praktyka dla tego konkursu ”.
Konkurs uboju owiec wymaga od uczestników uboju, zerwania i wypatroszenia owcy dorosłej Navajo-Churro w nieco ponad godzinę. Muszą jednocześnie odpowiadać w języku Diné, zaimprowizować pytania zadawane przez wędrownych sędziów, którzy oceniają umiejętności i wiedzę zawodników na temat każdej części zwierzęcia i sposobu jego wykorzystania.
Rankiem rzezi kobiety stłoczyły się tuż przed areną z piaskowcami gęstą od widzów do grupowego błogosławieństwa, gdy hymn narodowy Stanów Zjednoczonych śpiewany jest w języku Diné. Zawodniczka Ann Marie Salt ma zamknięte oczy długo po zakończeniu długiej modlitwy. Jej mama i ojczym przybyli tuż po wschodzie słońca, aby ustawić swoje obozowe krzesła jak najbliżej miejsca, w którym będzie rywalizować - tak jak robią to podczas każdego wydarzenia w ciągu tygodnia.
Jest zastraszona, ale odczuwa ulgę, wiedząc, że tam są. Odebrała sześć tytułów, odkąd zaczęła rywalizować w zawodach Indian Ameryki Północnej w wieku czterech lat, wszystkie z rodziną i centrum. (W całym Narodzie Navajo istnieją konkursy konkursowe, zwane „tantiemami”, dla szkół, uczelni, agencji i stanów). Ale dzisiaj jest dla nich szczytem wszystkich z nich.
Podobnie jak kandydaci polityczni, uczestnicy proszeni są o „platformę” lub temat, na który zobowiązują się skoncentrować, gdyby nosili koronę. W przypadku Salt jej platforma odzwierciedla koncepcję „hózhó”, termin Diné oznacza stan równowagi i porządku. Zachęca do skupienia się na młodych kobietach takich jak ona, które mają jedną stopę w świecie Navajo i jedną stopę na zewnątrz. „Ludzie widzą, że dorastanie na wiejskim terenie jest niekorzystne, ale uważam, że jest to korzyść dla mnie i każdej osoby o podwójnej tożsamości. Potrzebujemy obu perspektyw. ”
Zgodnie z tradycją Navajo żadna część owiec nie jest marnowana. Kobiety działają zgodnie, jednocześnie pracując nożami, podczas gdy ochotnicy płci męskiej pomagają manewrować zwierzętami we właściwych pozycjach, podnosząc je liną na hakach zamocowanych na belce, aby kobiety mogły dokończyć skórowanie i patroszenie. Zbyt szybko poderżnij gardło, a krew nie spłynie prawidłowo. Przekłuć pęcherz, a całe mięso jest zniszczone. Konkurs jest blisko.
Po zakończeniu tego wydarzenia - i kolejnych dwóch dni - ogłoszony zostaje zwycięzca: Alyson Shirley.
Zawodniczka Alyson Jeri Shirley reaguje, gdy zostaje ogłoszona Miss Navajo. (Allison Shelley) 
Zawodniczka Alyson Jeri Shirley zostaje koronowana na pannę Navajo (Allison Shelley) Przed przyjęciem korony, stypendiów i innych prezentów Alyson zastanawiała się, dlaczego weszła do konkursu. „Nasza kultura pochodzi od naszych bóstw. Całe nasze życie - nawet nasz rząd - opiera się na naukach Navajo. Ale o tym zapominamy - podkreśliła. „Panna Navajo oznacza nadzieję. Nawet jeśli nauczysz czegoś jednej osoby, wystarczy, że ta osoba pójdzie uczyć innej osoby. ”
