Rosnące tłumy w Zion National Park w Utah doprowadziły do przemieszczenia się kuguarów, głównego drapieżnika tego obszaru, co doprowadziło do niszczycielskiej serii zmian w bioróżnorodności regionu, podają naukowcy zajmujący się ochroną środowiska.
W porównaniu z pobliskim siedliskiem, w którym pumy nadal kwitną, Zion ma mniej drzew bawełny, motyli, płazów i roślin podmokłych, a także znacznie więcej jeleni, zgodnie z artykułem opublikowanym w grudniowej ochronie biologicznej .
„Efekty były dość silne i falowały w tym ekosystemie” - mówi Robert L. Beschta z Oregon State University, który jest współautorem badania.
Zmniejszająca się populacja kuguara Syjonu ma swoje korzenie w późnych latach dwudziestych XX wieku, kiedy zarząd parku starał się zwiększyć liczbę odwiedzin. Do 1934 r. Turystyka znacznie wzrosła, przyciągając około 70 000 odwiedzających rocznie - około osiem razy więcej niż dziesięć lat wcześniej. Dziś park przyjmuje około trzech milionów odwiedzających rocznie.
Aby zmierzyć wpływ kurczącej się populacji kuguarów, Beschta i William J. Ripple, również stanu Oregon, zgromadzili dane spisowe dotyczące populacji jeleni Syjonu z lat 30. XX wieku. Badali także słoje drzew, aby oszacować wiek i liczebność drzew bawełnianych, ulubionego pokarmu młodego jelenia, i zbadali pobliskie brzegi rzeki, aby ocenić liczbę motyli, żab, jaszczurek i niektórych roślin.
Naukowcy porównali swoje dane z podobnymi populacjami z obszaru obok Zion zwanego North Creek, który ma stabilną populację kuguara. Znaleźli więcej jeleni, mniej młodych drzew liściastych i mniej życia na brzegu rzeki na Syjonie - różnicę, którą przypisują brakowi kuguarów w parku.
Brak kuguarów miał duży wpływ na różnorodność biologiczną Syjonu. (William J. Ripple) 
Górny strumień w North Creek pokazuje bujną roślinność i stabilne brzegi. Dolny strumień na Syjonie pokazuje erozję brzegów i brak roślin podmokłych. (William J. Ripple) 
Zion Canyon doświadczył braku rekrutacji Cottonwood przez kilka dziesięcioleci. (William J. Ripple) 
Młode drzewa bawełniane kwitną w miejscach chronionych przed przeglądaniem jeleni. (William J. Ripple) 
Zmniejszająca się populacja kuguara Syjonu ma swoje korzenie w późnych latach dwudziestych XX wieku, kiedy zarząd parku podjął wysiłki, aby zwiększyć liczbę odwiedzin. (Zdjęcie: Washington Department of Fish i) „Te główne drapieżniki są kluczowym elementem utrzymania różnorodności biologicznej” - mówi Beschta. „Większość ludzi dzisiaj rozgląda się [wokół Syjonu] i myśli, że to naturalne, ale tak nie jest”.
Dowody z Syjonu sugerują system kaskadowania troficznego, w którym zmniejszona populacja najlepszych drapieżników ma wpływ na rośliny i zwierzęta znajdujące się poniżej nich w łańcuchu pokarmowym.
W przypadku Syjonu turyści sprawili, że nieśmiały puma, zwany także górskim lwem, uciekł z tego obszaru. Jelenie, które są główną ofiarą kuguara, wzrosły w obfitości, co doprowadziło do gwałtownego wzrostu konsumpcji młodych drzew bawełny. Zmiany te przyczyniły się do erozji brzegów rzek i spadku liczby gatunków wodno-błotnych.
Chociaż kaskady troficzne zostały dobrze udokumentowane w życiu morskim, naukowcy zajmujący się ochroną środowiska debatowali nad ich obecnością na lądzie, mówi biolog T. Roberte Paine z University of Washington, który nie brał udziału w badaniu. Niektórzy wątpiący w kaskadę uważają, że konkurencja o żywność reguluje populacje jeleni przy braku najlepszego drapieżnika.
„Jest to wspaniały wkład w rosnącą liczbę dowodów na to, że [kaskady] występują w głównych systemach lądowych” - mówi Paine, który ukuł termin „kaskada troficzna” w 1980 r. Ostatnie badania dotyczące zmniejszania się liczby wilków w Parku Narodowym Yellowstone wykazały podobny wpływ na życie roślin.
Przywrócenie przynajmniej części populacji kuguara może z czasem przywrócić równowagę ekosystemowi Syjonu. Jednym ze sposobów na zwiększenie liczby drapieżników może być ograniczenie dostępu pojazdów do parku, spekuluje Ripple. Mówi, że kiedy park wdrożył system autobusowy, który ograniczył ruch samochodowy w 2000 roku, zaobserwowano wzrost liczby kuguarów.
