Kuratorem niedawno otwartej wystawy National Portrait Gallery na temat Elvisa Presleya jest Warren Perry, pochodzący z Memphis, Tennessee, który kiedyś pracował w Graceland kilka miesięcy temu pod koniec lat 80. Mówi, że jego zainteresowanie Elvisem było „bardziej przez zanurzenie niż zamiar”.
„Nie możesz dorastać w Memphis bez zrozumienia dziedzictwa Elvisa.” Warren ma tytuł magistra z języka angielskiego na University of Memphis; posiada także tytuł magistra dramatu i sztuki pisania z Catholic University of America. Po obejrzeniu nowej wystawy mieliśmy kilka palących pytań, które zadaliśmy Warrenowi podczas wymiany wiadomości e-mail.
Jak wyjaśnisz kult osobowości otaczający Elvisa?
Wahałem się, czy nie uznać, że fani Elvisa są kimś więcej niż tylko fanami, ale z biegiem lat coraz więcej widzę Elvisa, którego ludzie są niekoniecznie jego fanami, ale raczej uczonymi, poeci lub artyści. Pisarze dali Elvisowi fajne miejsce w kanonie literackim, a ludzie w Hollywood nadal utrwalają mit Elvisa w kinie. Naprawdę myślę, że Elvis był jednym z pierwszych dostępnych animatorów - i przez przystępnych, mam na myśli prowincjonalnych - z rodowodem kundla, który pławił się w swoim kundlu i był za to kochany. Po prostu był świetnie wyglądającym kundlem, który potrafił przekroczyć kilka oktaw. To, że popadł w grzechy pokolenia, które stworzył, przywodzi go jednym do życia, a innym mistyfikuje. Gdzieś między tą miłością a tym paradoksem jest jądro człowieka, z którego wyewoluował mityczny Elvis. Elvis jest w ten sposób jak postać religijna, ponieważ ludzie budują na tym, co lubią w nim lub są przez niego oczarowani, i tworzą to, co chcą zabrać. To może być początek wyjaśnienia. Jest jeszcze coś takiego: pułkownik Tom Parker (który nie był ani pułkownikiem, ani Tomem Parkerem - tytuł pułkownika był honorowy, a jego prawdziwe nazwisko brzmiał Andreas Cornelius van Kuijk) mógł być przewodniczącym doskonałości w marketingu na wybranym przez siebie uniwersytecie. Z pułkownikiem Tomem w kącie imię Elvisa pozostało w obliczu amerykańskiej publiczności. Po śmierci Elvisa Graceland i powiernicy posiadłości Elvisa upewnili się, że wizerunek Elvisa jest wszędzie; w końcu Graceland jest przedsięwzięciem nastawionym na zysk.
Kiedy dochodzimy do momentu, w którym Elvisa nie ma już w żywej pamięci, czy myślisz, że nadal pozostanie istotny dla kultury popularnej? Z dokładnie takiego powodu, o którym wspomniałeś - tego kultu osobowości - tak, widzę, jak Elvis wkracza w przyszłość i nadal pojawia się jako punkt odniesienia w naszej popkulturze. Elvis ma swoich krytyków, którzy będą dyskutować o jego zasługach jako artysty.
Twoim zdaniem, jaki jest wkład Elvisa w przemysł muzyczny? Elvis miał głos i styl, który otworzył muzykę afroamerykańską dla białych dzieci. Jasne, ale miał też odważny, dziki seksapil, którego nie mieli dawni ludzie. Al Wertheimer, fotograf, który nakręcił to niesamowite dzieło w 1956 r. (Podróżnicza wystawa fotografii Wertheimera Smithsona objeżdża kraj i będzie dostępna w Galerii Portretów tej jesieni), powiedział o Elvisie, który sprawił, że dziewczynki płakały. Naprawdę nie wiem, jak mierzysz płacz dziewcząt pod względem artystycznym. Są opowieści o ludziach takich jak Paganini i Liszt - prawdziwi wirtuozi, którzy mogliby zająć pokój swoim talentem i osobowością. Kobiety kochały tych facetów! Podejrzewam, że gdyby coś takiego istniało jako nagranie koncertowe Paganiniego lub Liszta w wykonaniu, moglibyśmy zobaczyć tam również taką pasję. Wielu z nas porusza sztuka. Widzimy niesamowitą pracę i doświadczamy rezonansu, jak idzie stara linia i jesteśmy poruszeni. Opera, malarstwo, teatr, taniec - ludzie są poruszani przez tych, którzy są mistrzami swojego rzemiosła. Wkład Elvisa, jako mistrza jego rzemiosła - śpiewu, tańca, rozrywki - mierzy się liczbą osób, które były i nadal są poruszane jego pracą.
Jak myślisz, dlaczego Elvis zainspirował artystów reprezentowanych w tym programie? Z pewnością różne powody. Wizjonerscy artyści, tacy jak Howard Finster, uwielbiali skromną naturę Elvisa i jego oddanie chrześcijaństwu; Elvis nienawidził tego prawa i kochał swojego Boga. To bardzo spodobało się Finsterowi, który był bardzo religijny i nie był formalnie wyszkolony jako artysta. Inni artyści, tacy jak Red Grooms i Robert Arneson, widzieli zabawną stronę Elvisa i pracowali z bardziej humorystycznymi motywami. Portret Elvisa Ralpha Wolfe Cowana to młody, wyidealizowany Elvis z Hollywood; w taki właśnie sposób Elvis chciał widzieć siebie w latach, kiedy Ralph pierwotnie tworzył tę pracę. Inspiracja dla każdego z tych mężczyzn wydaje się pochodzić z wielu różnych miejsc w tej mitycznej obecności, którą nazywamy Elvis.
Czy w tej sekwencji inspirowanych dzieł jest prawdziwy Elvis? Dzieło Ralpha Cowana jest prawdopodobnie najbliższe prawdziwemu obrazowi Elvisa, który widzimy na tych ścianach, choć dzieło Ralpha jest bardzo dramatyczne, a tło, niemal postapokaliptyczny Graceland, jest dość nierealne i fantastyczne, w „fantasy” sens tego słowa fantastyczny.
Czy był jakiś obiekt Elvisa, który chciałbyś mieć na ten program, ale nie był w stanie go zdobyć? Kryteria, które wybraliśmy, były dość proste: po pierwsze, prace musiały pochodzić z okresu po śmierci Elvisa, a po drugie, miały charakter dopływowy lub podobny do encomium. Ta sztuka nie jest reprezentatywna dla całego ciała sztuki, które przedstawia wizerunki Elvisa od jego śmierci. Wiele z nich jest trudnych, złośliwych i nie brakuje po prostu wulgarnych dzieł z udziałem Elvisa. Te cechy niekoniecznie powstrzymują dzieła przed byciem dobrymi dziełami sztuki; po prostu negatywność tych dzieł znacznie przewyższyła artystyczną „isness”, jeśli mogę pożyczyć od nieżyjącego już Stephena Weila. Bardzo się cieszę z prac, które wykonaliśmy na ten program. Udało nam się pożyczyć niesamowity kawałek Roberta Arnesona z Hirshhorn, dwa zdjęcia Williama Egglestona i alegorię Donalda Patersona z SAAM, a także rozszerzyliśmy nasze dwa portrety NPG o prace z US Postal Service i High Museum w Atlancie. Pokaz jest niewielki, ale myślę, że mamy kilka dobrych, dobrej jakości prac i podoba mi się, że trzy z muzeów sztuki Smithsonian wniosły swój zbiór.
One Life: Echoes of Elvis jest w National Portrait Gallery do 29 sierpnia.
