Każdego roku deszcz meteorów Perseid zachwyca widzów, gdy osiąga szczyt w połowie sierpnia. Ale w tym roku program zapowiada się lepiej niż kiedykolwiek. Znana jako „wybuch” Perseidów, liczba spadających gwiazd może podwoić się w już spektakularnym deszczu.
Według NASA szczyt w tym roku odbędzie się w nocy 11 sierpnia i rankiem 12 sierpnia. Perseidy są nazwane na cześć konstelacji Perseusza, z której wydają się emanować spadające gwiazdy i mają miejsce każdego roku, gdy Ziemia przecina pole szczątków komety Swift-Tuttle. Większość ma wielkość ziarenka piasku, ale większe cząsteczki zapalają się, gdy spopielają się w atmosferze, tworząc błyskotliwy pokaz, który trwa zwykle od połowy lipca do końca sierpnia.
„Oto coś do przemyślenia. Meteory, które zobaczycie w tym roku, pochodzą z latających komet, które pojawiły się setki, jeśli nie tysiące lat temu ”, mówi Bill Cooke z biura Meteoroid Environments Office w NASA w Huntsville w Alabamie. „I przejechali miliardy mil, zanim ich kamikadze wpadną w ziemską atmosferę”.
Cooke mówi Bruce'owi McClure'owi i Deborah Byrd z EarthSky, że kometa pozostawia wyraźne ślady szczątków zwanych strumieniami meteorów na 133-letniej orbicie Słońca. Grawitacja dużych planet w naszym Układzie Słonecznym, zwłaszcza Jowisza, ciągnie te strumienie meteorów, czasami przyciągając je bliżej orbity Ziemi, co oznacza, że nasza planeta napotyka więcej śmieci niż zwykle. Prowadzi to do sporadycznych wybuchów Perseidów, takich jak ten przewidziany na ten rok. Ostatni wybuch nastąpił w 2009 r.
„W tym roku wpływy Jowisza przesunęły strumienie [meteorów] 1079, 1479 i 1862 bliżej Ziemi”, mówi Cooke McClure i Byrd. „Tak więc wszyscy prognozy przewidują wybuch Perseid z podwójnymi normalnymi stopami”.
Oznacza to deszcz meteorów, który w idealnych warunkach może mieć do 200 spadających gwiazd na godzinę. Według NASA Perseidy powinny być widoczne z półkuli północnej i pojawią się w północno-wschodniej ćwiartce nieba.
McClure daje także kilka wskazówek na temat udanego przeglądania. Najpierw oddal się jak najdalej od świateł miasta. Jeśli księżyc jest w górze, znajdź obszar z drzewami, żywopłotami lub górami, które blokują księżyc i stwórz cień księżyca, który zwiększy widoczność meteorów. Czas od północy do świtu jest najlepszy do oglądania, ale wcześni obserwatorzy ptaków wieczorem nadal będą mieli pokaz i powinni uważać na pastwiska ziemi, powolne meteory, które podróżują poziomo po niebie.
