Czytelnicy Smithsonian mogą rozpoznać imię Caitlin O'Connell-Rodwell; jest ekologiem Uniwersytetu Stanforda, który w listopadzie napisał fascynującą historię o zaskakująco towarzyskich samcach słoni:
Samce słoni mają reputację samotników. Ale w Parku Narodowym Amboseli w Kenii, gdzie przeprowadzono najdłużej trwające badania nad samcami słoni, zaobserwowano, że byki mają najlepszego przyjaciela, z którym kojarzą się od lat. Inne badanie w Botswanie wykazało, że młodsi mężczyźni szukają starszych mężczyzn i uczą się od nich zachowań społecznych. W poprzednich sezonach w Mushara zauważyłem, że mężczyźni mieli nie tylko jednego bliskiego kolegę, ale kilku, i że te duże grupy mężczyzn w różnym wieku utrzymywały się przez wiele lat. Spośród 150 byków, które monitorowaliśmy, grupa, która mnie szczególnie interesowała, którą nazwałem „klubem chłopców”, składała się z 15 osób - byka dominującego i jego świty. Byki w każdym wieku wydawały się niezwykle bliskie, fizycznie demonstrując swoją przyjaźń.
Jednym z aspektów męskiego słonia, które badała O'Connell-Rodwell, jest możliwość utworzenia hierarchii, co do tej pory obserwowano tylko wśród samic słoni, jak wyjaśniła w swojej historii:
Samice słoni żyją przez większość życia poza samcami, w grupach rodzinnych prowadzonych przez matriarchę. Matka, babcia, a może nawet prababka mieszkają razem z córkami, siostrzenicami, wnuczkami i ich potomkami - średnio około 15 osobników. Młodzi mężczyźni opuszczają grupę, gdy mają od 12 do 15 lat; kobiety pozostają ze sobą tak długo, jak żyją, co może trwać do 70 lat. Matriarcha, zwykle najstarsza w grupie, decyduje, gdzie i kiedy się przenieść i odpocząć, zarówno na co dzień, jak i na sezon.
Męskie słonie dorastają w tej kobiecej grupie społecznej, ale opuszczają rodziny, gdy osiągają dojrzałość płciową, około 14 lat, i spędzają większość swojego dorosłego życia spędzając czas z innymi męskimi słoniami. Badacze wcześniej stwierdzili, że wśród tych grup mężczyzn są dominujące jednostki, ale nie zaobserwowali żadnej hierarchii liniowej.
O'Connell-Rodwell i jej koledzy postawili jednak hipotezę, że w suchych czasach, kiedy zasoby są ograniczone, powstaje hierarchia dominacji liniowej. Uznali, że hierarchia pomoże słoniom uniknąć obrażeń, które mogłyby powstać w wyniku rywalizacji o wodę. Dlatego postanowili sprawdzić swoją hipotezę, obserwując przez cztery lata samce słoni wokół odległego stałego wodopoju w Parku Narodowym Etosha w Namibii. (Wyniki badań pojawiają się w Ethology Ecology & Evolution .)
Naukowcy odkryli, że w suchszych latach mężczyźni faktycznie tworzyli liniową hierarchię, a akty agresywne - takie jak szarżowanie, rzucanie się i rzucanie pnia w kierunku innego mężczyzny - były rzadsze niż w latach wilgotniejszych. O'Connell-Rodwell i jej koledzy uważają, że liniowa hierarchia może łagodzić agresję wśród młodszych mężczyzn w grupie, ponieważ wzrost agresji w bardziej mokrych latach był głównie wśród podporządkowanych osób, które wydają się być młodsze.
Odkrycie to „podkreśla potencjalną korzyść ze struktury, jaką hierarchia może zapewnić młodszym mężczyznom”, piszą naukowcy. „Wydaje się to szczególnie widoczne, ponieważ młodsi mężczyźni są bardzo towarzyscy i wydają się wybierać towarzystwo starszych, co sugeruje znaczenie dojrzałych mężczyzn w społeczeństwie, co ma wpływ na inne zdrowe społeczeństwa mężczyzn, w tym ludzi”.
