Jedna może być najbardziej samotna liczba dla ludzi, ale niektóre ssaki radzą sobie lepiej, gdy są same. Weźmy na przykład świstaka żółtobrzucha. Jak donosi Douglas Quenqua dla New York Times, badacze w Kolorado śledzili interakcje i długość życia tych potężnych gryzoni. I odkryli, że świstaki, które unikały kontaktów społecznych, zwykle żyły dłużej.
Świstaki żółtogrzbietowe to stworzenia przystosowujące się do życia, które wolą żyć samodzielnie, ale mogą się dogadać, jeśli ich populacja wzrośnie, a przestrzeń będzie ograniczona. Aby lepiej zagłębić się w tę dynamikę społeczną, zespół naukowców pod kierunkiem Daniela T. Blumsteina, biologa z University of California w Los Angeles, spędził 13 lat na śledzeniu 11 kolonii świstaków w Kolorado. Kolonie te zostały podzielone na grupy społeczne różnej wielkości, od samotnych kobiet po żyjące w grupach wieloosobowych. (Jak zauważa Angela Chen z The Verge, badanie koncentrowało się na związkach kobiet, ponieważ dorośli mężczyźni nie przebywają w koloniach).
Obserwując zwierzątka z daleka za pomocą lornetki, naukowcy obserwowali świstaki siedzące razem, bawiące się, pielęgnowane i szukające jedzenia. Wyniki badań zespołu, opublikowane niedawno w czasopiśmie Proceedings of the Royal Society B, ujawniły, że bardziej aktywne społecznie świstaki żyły średnio dwa lata krócej niż świstaki trzymane dla siebie. Jest to dość znacząca rozbieżność, ponieważ średnia długość życia świstaków wynosi tylko 15 lat.
Odkrycia te odróżniają świstaki od ludzi i innych ssaków, których długowieczność jest zwiększana przez silne więzi społeczne. Na przykład samice pawianów żyją znacznie dłużej, gdy mają stabilne relacje. To samo dotyczy makaków rezus. Jedno z badań na ludziach wykazało, że brak powiązań społecznych może zwiększyć ryzyko przedwczesnej śmierci ze wszystkich przyczyn o 50 procent (coś, o czym należy pamiętać, gdy następnym razem poczujesz się urażony z powodu wciągnięcia dziecka w prysznic drugiej żony kuzyna).
Ale badacze nie są do końca pewni, dlaczego antyspołeczne zachowanie świstaków prowadzi do dłuższej żywotności. Blumstein mówi Quenqua, że świstaki społeczne mogą przenosić między sobą choroby lub budzić się podczas hibernacji, co może prowadzić do głodu. Możliwe jest również, że spędzanie czasu z kumplami odwraca uwagę świstaków, kiedy powinni wypatrywać drapieżników. „Istnieje wiele możliwych wyjaśnień”, mówi Blumstein. „Po prostu jeszcze nie wiem, czym one są”.
