Pierścienie Saturna są oczywiście cechą charakterystyczną planety. Ale inne gazowe olbrzymy w Układzie Słonecznym - Jowisz, Neptun i Uran - również mają wokół siebie słabe, ciemne układy pierścieni. I okazuje się, że miliony lat temu inna planeta mogła mieć także pierścień: Mars.
Nowe badania opublikowane w tym tygodniu w czasopiśmie Nature Geosciences sugerują, że jeden z księżyców Marsa, Fobos, może zostać zamknięty w cyklu, w którym przez miliony lat zmienia się on między pierścieniem szczątków otaczających planetę i utworzonym z niego księżycem materiał koalescencyjny.
Fobos to małe, dziobate ciało, które krąży około 3700 mil nad powierzchnią Marsa - najbliższą orbitą księżyca w Układzie Słonecznym. Jednak według NASA grawitacja, która utrzymuje swojego niebieskiego kumpla w pobliżu, spowodowała również stres małego ciała. Fobos ma już pęknięcia na swojej powierzchni, a NASA szacuje, że zostanie rozdarty na strzępy w ciągu 30 do 50 milionów lat.
W nowym badaniu naukowcy wykorzystali modelowanie komputerowe do zbadania przeszłości Phobosa i przewidzenia jego przyszłości. Naukowcy sugerują, że asteroida lub inne ciało niebieskie uderzyło w Marsa 4, 3 miliarda lat temu - uderzenie, które stworzyło ogromny basen na powierzchni planety. Ostatnie badania sugerują jednak, że zamiast tworzyć księżyce, uderzenie najpierw wysłało szczątki wystrzeliwujące na orbitę wokół planety. W końcu ten pierścień skalistych gruzów połączył się w duży, nierówny księżyc.
Z czasem grawitacja Marsa przyciągnęła tę nierówną planetoidę bliżej, przybliżając ją do tak zwanej granicy Roche'a, czyli odległości, na której mniejsze ciało może istnieć jako samodzielna jednostka pod własnym ciężarem. Każda bliższa i grawitacja większego ciała rozdziera mały księżyc.
Kiedy księżyc Marsa w przeszłości osiągał granicę Roche'a, przechodził od księżyca do pierścienia. Ale znowu, przez dziesiątki milionów lat, gruz zebrał się w księżyc.
Symulacja sugeruje, że pierwsza iteracja Fobosa była prawdopodobnie dość dużym księżycem, informuje Ryan F. Mandelbaum z Gizmodo . Ale w ciągu ostatnich 4, 3 miliarda lat przechodziła przez pierścień księżyca trzy do siedmiu razy - za każdym razem tracąc trochę masy na skały spadające na Marsa. Gdy następnym razem księżyc się rozpadnie, model szacuje, że straci kolejne 80 procent swojej masy. Około 70 milionów lat później powstanie kolejna, znacznie mniejsza wersja Fobos 8.0 (lub tak).
Choć pomysł jest przekonujący, nie jest to jedyna propozycja pochodzenia księżyców Marsa. Jednak oferuje naukowcom coś konkretnego do znalezienia na powierzchni Marsa: stosy lub warstwy skał księżycowych z poprzednich eksplozji księżycowych, zgodnie z komunikatem prasowym.
Co z drugim księżycem? Jak wyjaśnia Mandelbaum, Deimos znajduje się poza punktem, w którym przyciąga go Mars, i może dryfować coraz dalej od czerwonej planety, być może uciekając w przyszłości.
Naukowcy planują kontynuować pracę, zagłębiając się w oryginalny pierścień wokół Marsa lub próbując zbadać potencjalny osad na powierzchni Marsa.
