Zwykle nie zastanawiamy się, kto odkrył skamielinę. Muzea rzadko zawierają znacznie więcej informacji niż nazwa gatunku i państwo lub kraj, w którym znaleziono szczątki.
Wyjątkiem, przynajmniej w kilku muzeach w Anglii, są skamieliny znalezione przez Mary Anning na początku XIX wieku. Dwie nowe książki, jedna biografia i jedna powieść ożywają jej historię.
Mary urodziła się w 1799 roku w Lyme Regis, na południowym wybrzeżu Anglii. Jej ojciec był stolarzem, który wolał polować na skamieliny, ale żadne zajęcie nie przyniosło rodzinie dużych pieniędzy. Kiedy zmarł w 1810 roku, pozostawił ciężarną żonę, dwoje dzieci i duży dług. Mary i jej brat zabrali się na skamieliny w poszukiwaniu przetrwania.
Jej brat znalazł w 1811 r. Coś, co uważał za głowę krokodyla, i zarzucił Mary usunięcie jej ze skały i poszukiwanie reszty szkieletu. (Mary często docenia odkrycie, choć nie jest to technicznie poprawne). W końcu wykopała czaszkę i 60 kręgów, sprzedając je prywatnemu kolekcjonerowi za piękną sumę 23 funtów. Ale to nie był zwykły krokodyl. Był to Ichtiozaur, „jaszczurka rybna” i pierwsze z wielu niesamowitych znalezisk.
Brat Marii zostałby tapicerem, pozostawiając polowanie na skamieliny swojej siostrze. Stałaby się jednym z najbardziej płodnych łowców kopalnych czasów, odkrywając więcej ichtiozaurów wraz z plezjozaurami o długiej szyi, pterodaktylem i setkami, a może tysiącami innych skamielin.
Choć miała niewielkie formalne wykształcenie, Mary nauczyła się geologii, paleontologii, anatomii i ilustracji naukowej. Odpowiadała, dostarczała skamieliny, a czasem polowała ze znanymi ówczesnymi naukowcami, takimi jak William Buckland i Richard Owen (który wymyśli słowo „dinozaur” w 1842 r.). Jej odkrycia były kluczowe dla rekonstrukcji przeszłości Ziemi i rozwoju teorii ewolucji (a także rozwoju kariery wielu naukowców).
Ale Mary nigdy nie opublikowała własnego artykułu naukowego - mężczyźni zapisali jej znaleziska. Nawet gdyby ją napisała, jest mało prawdopodobne, aby została opublikowana, ponieważ była kobietą. Mary nigdy nie była bogata. Dopóki przyjaciółka nie przekonała Brytyjskiego Stowarzyszenia na rzecz Postępu Nauki do zapewnienia jej rocznej renty w wysokości 25 funtów rocznie, zawsze była jednym wypadkiem z dala od całkowitego nędzy. I chociaż Towarzystwo Geologiczne oznaczyło jej śmierć w 1847 roku z powodu raka piersi rok później w przemówieniu prezydenta (rzadki zaszczyt), organizacja nie przyjęła swojej pierwszej kobiety do 1904 roku. Nawet dzisiaj wiele jej znalezisk nigdy nie będzie z nią związanych nazwa, rekordy utracone dawno temu.
Maryja wychodzi teraz z historii. Na przykład Muzeum Historii Naturalnej w Londynie sprawiło, że ona i ona znajdują główną atrakcję swojej galerii gadów morskich Fossil. Muzeum Lyme Regis stoi na miejscu jej narodzin. Jest przedmiotem kilku książek dla dzieci. A Towarzystwo Geologiczne umieściło jedną z jej czaszek ichtiozaura i portret jej i jej psa w frontowej sali recepcyjnej.
Nowa biografia, The Fossil Hunter autorstwa dziennikarza Shelleya Emlinga, po raz pierwszy szczegółowo opowiada historię Mary. Książka jest szczegółowa i dobrze zbadana, w miarę możliwości czerpiąc z dzienników Marii. A historia jest na tyle wciągająca, że wybaczy Emlinga za nieco irytujący nawyk rekonstrukcji hipotetycznych myśli i uczuć jej poddanej.
Mary naprawdę ożywa w opublikowanej dziś powieści Tracy Chevalier, autorki książki „ Dziewczyna z perłą” . Chevalier wyobraża sobie życie Mary w wieku dwudziestu dwóch lat, opowiedziane zarówno z własnego punktu widzenia, jak i przyjaciela, starszej Elizabeth Philpot. Można sobie wyobrazić tajemnice życia Maryi, na przykład dlaczego nigdy nie wyszła za mąż i jak jeden kolekcjoner sprzedaje wszystkie swoje skamieliny i przekazuje pieniądze Maryi i jej rodzinie. Chevalier wie, jak opowiedzieć dobrą historię, a jej historia o Mary jest zdecydowanie taka.
