Burza piaskowa, która zaczęła wirować na Marsie ponad tydzień temu, teraz rozszerzyła się, obejmując jedną czwartą planety. Jak podaje Niraj Chokshi dla „ New York Timesa”, łazik Opportunity NASA został złapany w środku potężnej burzy, co obawia naukowców o jego przyszłość.
Łazik czerpie moc ze słońca, które zostało zablokowane przez pył wiejący wokół Czerwonej Planety. „Ciemna, wieczna noc osiadła nad lokalizacją łazika”, zgodnie z raportem o stanie NASA. Okazja, która znajduje się w obszarze znanym jako Dolina Wytrwałości, wydaje się automatycznie przełączać w tryb oszczędzania energii podczas szalejącej burzy. Według Ashley Strickland z CNN inżynierowie nie otrzymali żadnych transmisji od łazika od niedzieli rano.
Opportunity był jednym z dwóch łazików, który wylądował na Marsie w 2004 roku. W 2007 roku przeżył kolejną wielką burzę, która wyłączyła go z kontaktu na kilka dni. Burze piaskowe są w rzeczywistości częstym zjawiskiem na planecie i mogą się zdarzyć o każdej porze roku. Jednak według NASA bieżące wydarzenie to „jedna z najgrubszych burz pyłowych, jakie kiedykolwiek zaobserwowano na Marsie”.
Burza, która wciąż się powiększa, obejmuje teraz 14 milionów mil kwadratowych - „obszar prawie wielkości Ameryki Północnej i Ameryki Południowej łącznie”, zauważa Chokshi z The Times. Jim Watzin, dyrektor programu eksploracji Marsa NASA, mówi, że burza jest „niespotykana w tempie, w jakim rosła i rozprzestrzeniała się na całym świecie”, według Chokshi . W ciągu kilku dni burza może okrążyć całą planetę.
Naukowcy współpracujący z Opportunity z niepokojem czekają, aby zobaczyć, jak wypadnie łazik podczas tego dramatycznego wydarzenia.
„Zespół ma silną więź i silny emocjonalny związek z łazikiem”, mówi John Callas, kierownik projektu Opportunity w NASA Jet Propulsion Laboratory, jak informuje Strickland. „To tak, jakbyś miał ukochaną osobę w śpiączce w szpitalu. Lekarze mówią ci, abyś poświęcił mu czas, a parametry życiowe są dobre. Musisz tylko poczekać. Jeśli to twoja 97-letnia babcia, będziesz się martwić, a my będziemy. ”
Możliwość wykorzystuje ciepło do ochrony swoich akumulatorów. Na szczęście dla łazika, gdy Mars zbliża się latem, ma miejsce wielka burza, więc temperatura nie powinna spaść poniżej -131 stopni Fahrenheita - najniższej temperatury, jaką może poradzić sobie Opportunity. I chociaż Szansa nie może obecnie odbierać ciepła od słońca, pył wirujący wokół niego może pomóc w utrzymaniu (względnie) ciepła łazika. Temperatura łazika unosi się teraz w okolicach -20 stopni Fahrenheita.
Okazja to także wytrzymały element maszyny. Jego pierwotna misja miała trwać zaledwie 90 dni, ale łazik działał przez ostatnie 15 lat. Okazja już dawno przetrwała Ducha, drugiego łazika, który wylądował na Marsie w 2004 roku, który przestał komunikować się z naukowcami NASA w 2010 roku; naukowcy doszli do wniosku, że jego elektronika została uszkodzona podczas ostrej marsjańskiej zimy i oddali ją na śmierć.
Wszystkie łaziki marsjańskie pomogły naukowcom poczynić znaczne postępy w ich zrozumieniu planety i jej historii. W 2014 r. Opportunity odkrył dowody sugerujące, że woda o neutralnym pH istniała w kraterze Endeavour Marsa, co oznacza, że region ten mógł kiedyś wspierać życie drobnoustrojów. W zeszłym tygodniu naukowcy ogłosili, że nowy łazik Curiosity wykrył związki organiczne - budulce życia - na Czerwonej Planecie.
Choć obawiają się o przyszłość Opportunity, naukowcy są podekscytowani możliwością zbadania potężnej burzy, która zagraża łazikowi. Okazja mogła zostać wykluczona z eksploatacji, ale trzy orbity wyposażone w instrumenty atmosferyczne okrążają Marsa, a Ciekawość zaczęła rejestrować wzrost pyłu ze swojej lokalizacji w Kraterze Gale.
„To idealna burza dla nauki Marsa” - mówi Watzin w komunikacie prasowym NASA. „Mamy historyczną liczbę statków kosmicznych działających na Czerwonej Planecie. Każda z nich oferuje unikalne spojrzenie na to, jak burze piaskowe tworzą się i zachowują - wiedza, która będzie niezbędna dla przyszłych misji robotycznych i ludzkich”.
