Większość ludzi ma trudności z odróżnieniem aligatorów i krokodyli - chodzi tylko o pysk. Ale odróżnianie jednego krokodyla od drugiego jest znacznie trudniejszym, specjalistycznym zadaniem. Właśnie dlatego naukowcy zajęli prawie 200 lat, aby ostatecznie ustalić, że rodzaj krokodyla znalezionego w Afryce Środkowej to tak naprawdę dwa gatunki, donosi Douglas Main z National Geographic .
Nowy gatunek został podzielony od krokodyla smukłego pyska zachodnioafrykańskiego, Mecistops cataphractus, i będzie znany jako środkowoafrykański krokodyla smukłego pyska, Mecistops leptorhynchus o zasięgu rozciągającym się od wybrzeża Kamerunu do zachodniego krańca Tanzanii. Podział nie jest tylko akademicki. Zmniejsza populację szczupłych pysków z Afryki Zachodniej do zaledwie 500 zwierząt, czyniąc oba gatunki krytycznie zagrożonymi. Oficjalny opis nowego gatunku znajduje się w czasopiśmie Zootaxa .
„Uznanie smukłego pyska krokodyla jako faktycznie złożonego z dwóch różnych gatunków jest powodem do poważnych obaw związanych z ochroną środowiska”, powiedział główny autor Matt Shirley z Florida International University w komunikacie prasowym. „Szacujemy, że tylko 10 procent krokodyli o smukłych pyskach występuje w Afryce Zachodniej, skutecznie zmniejszając populację o 90%. To sprawia, że krokodyl z wąskim pyskiem z Afryki Zachodniej jest jednym z najbardziej zagrożonych gatunków krokodyli na świecie. ”
Rozdzielenie tych dwóch gatunków wymagało znacznego wysiłku. Gatunek ten został po raz pierwszy opisany w 1824 r., Ale krokodyle o smukłym pysku żyją w bardzo odległych obszarach słodkowodnych, są dobrze zakamuflowane w wysokiej roślinności i są wyjątkowo płochliwe wokół ludzi. Pobieranie próbek DNA od dzikich zwierząt było trudnym zadaniem „Zasadniczo obejmowałem to bieganie po 14 różnych krajach afrykańskich w latach 2006-2012 i od tamtej pory nie opuściłem pola”, powiedziała Shirley Katherine Higett w Newsweek . „Prace terenowe były długie godziny wiosłowania tysięcy [mil] rzek w górę i w dół w poszukiwaniu krokodyli do próbkowania, przemieszczania się na duże odległości między miejscami i krajami zajmującymi się lokalnymi władzami w celu uzyskania pozwoleń na badania i zezwoleń na eksport, nie wspominając o nowych językach, kulturach i chorobach, takich jak malaria. ”
Po tylu latach wysiłku i po 16-krotnym zarażeniu malarią Shirley i jego zespół byli w stanie pobrać próbki od 15 do 20 zwierząt. Badania oznaczały również żmudne badanie okazów muzealnych, co utrudniło, ponieważ oryginalne egzemplarze „typowe” przechowywane w londyńskim Muzeum Historii Naturalnej zostały prawdopodobnie zniszczone przez niemieckie bomby podczas II wojny światowej.
Mimo to Shirley i jego zespół byli w stanie opisać dwa gatunki. Nowo podzielony krokodyl wygląda nieco inaczej niż jego zachodni odpowiednik, z gładszą skórą i mniejszymi łuskami. Brakuje również kościstego grzebienia na czaszce, który ma inny gatunek. Próbki DNA przypieczętowały jednak umowę, pokazując, że oba gatunki są genetycznie różne. Główne raporty, że genetyka pokazują, że dwa krokodyle rozeszły się około 8 milionów lat temu, co ma sens. W tym czasie wulkany powstały we współczesnym Kamerunie, tworząc barierę geograficzną między dwiema populacjami, odcinając wszelką wymianę genetyczną. Następnie każdy z nich obrał własny kurs ewolucyjny.
Oba gatunki stoją teraz w obliczu ciężkiej walki, ponieważ kłusownictwo i utrata siedlisk kurczą się w ich domach i populacji. Dlatego Shirley i jego zespół współpracują z organizacjami pozarządowymi oraz rządami Wybrzeża Kości Słoniowej i Ghany, aby hodować krokodyle w niewoli i wypuszczać je na wolności. Obecnie w zoo na Wybrzeżu Kości Słoniowej hoduje się ponad 30 smukłych pysków.
Shirley i koledzy współpracują z rządami Wybrzeża Kości Słoniowej i Ghany, a także szeregiem organizacji pozarządowych, aby hodować zwierzęta w niewoli i ostatecznie wypuszczać je na wolność. Największy tego typu wysiłek ma miejsce w zoo na Wybrzeżu Kości Słoniowej, w którym obecnie przebywa ponad 30 zwierząt.
„Są one naprawdę zagrożone krytycznie”, mówi Shirley w wywiadzie dla National Geographic, „i [może] zniknąć w każdej chwili”.
To nie jest pierwsza wersja drzewa krokodyla z ostatnich lat. W 2009 r. Naukowcy z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej wykorzystali analizę DNA do podzielenia afrykańskich krokodyli karłowatych na trzy osobne gatunki. W 2011 r. Krokodyl nilowy został również podzielony na dwa gatunki. Na początku tego roku Shirley zbadała również jaskinię w Gabonie, w której odnotowano dziwne krokodyle w kolorze pomarańczowym. Badania krwi przeprowadzone na krokodylkach wykazały, że były one również na dobrej drodze, by rozdzielić się na nowy gatunek.
