Dzisiaj NASA z powodzeniem uruchomiła parę satelitów zwanych GRACE-FO (misja Gravity Recovery i Climate Experiment Follow-On) jako zamiennik dwóch satelitów GRACE znajdujących się obecnie na orbicie.
Uruchomiony w 2002 r. Projekt GRACE pomógł lepiej zrozumieć wiele najbardziej palących warunków na Ziemi, w tym podnoszący się poziom morza, topniejące pokrywy lodowe i susze. Ale w ubiegłym roku, po 15 latach służby, oryginalny duet GRACE zakończył swoją misję.
Nowe satelity będą kontynuować prace GRACE, ale będą wyposażone w zaktualizowaną technologię, w tym ulepszone baterie i dodatkowy aparat. Para będzie mapować zmiany w polu grawitacyjnym Ziemi, które naukowcy wykorzystują do monitorowania rozkładu wody na powierzchni planety. Jak zauważa Christopher Joyce z NPR, mogą nawet pomóc w przewidywaniu trzęsień ziemi.
Jak wyjaśnia Joyce, pole grawitacyjne Ziemi zmienia się wraz z masą naszej planety. Jest silniejszy na obszarach o dużej masie, takich jak góry lub zbiorniki wodne, i słabszy tam, gdzie jest mniej masy.
Jak pisze Alessandra Potenza dla The Verge, aby zaobserwować te małe różnice, para statków kosmicznych wielkości samochodu będzie latać wokół Ziemi - jedna z nich porusza się około 137 mil po drugiej. Według NASA para będzie używać superczułych „mikrofalowych przyrządów pomiarowych” do ciągłego monitorowania odległości między nimi. Mierząc niewielkie zmiany w tej szczelinie, mogą śledzić różnice w holowaniu grawitacji Ziemi nad wieloma cechami planety.
Mierząc te zmiany miesiąc po miesiącu, satelity mogą monitorować długoterminowe zmiany zasobów wodnych na ziemi - lodowce rosnące lub kurczące się, zmiany w podziemnym zbiorniku wody, topniejący śnieg na wiosnę. „Przesunięcie [T] wody pozostawia ślad na polu grawitacyjnym, i właśnie to wykrywamy i o to nam chodzi”, mówi geofizyk NASA Jet Propulsion Laboratory, Felix Landerer.
Pomiary te umożliwią naukowcom udoskonalenie modeli pogodowych i dokładniejsze prognozowanie katastrofalnych zdarzeń, takich jak powodzie, niedobory wody i susze. „Misja GRACE-FO daje nam głębokie zrozumienie podstawowego zasobu na Ziemi, jakim jest woda”, mówi Sascha Burton, inżynier systemów w misji w Jet Propulsion Laboratory w NASA, w filmie NASA. „Jak się porusza i jak się zmienia, a to pomaga nam lepiej zrozumieć nasz klimat”.
Kolejną rzeczą, którą GRACE-FO będzie w stanie wykryć, są ruchy w skorupie ziemskiej, które można wykorzystać do przewidywania trzęsień ziemi. Jak informuje Joyce, w ramach danych GRACE francuscy naukowcy znaleźli sygnatury katastrofalnego trzęsienia ziemi o sile 9, 0 wielkości i tsunami, które nawiedziło północną Japonię w 2011 r., Zabijając 16 000 osób. Być może szukając podobnych podpisów w nowych danych GRACE-FO, badacze mogą potencjalnie dostarczyć znacznie więcej ostrzeżeń przed innymi potężnymi trzęsieniami ziemi.
Poprzednie satelity GRACE wniosły wiele wkładu w naukę. Korzystając z tych danych, naukowcy mogli oszacować zubożenie warstwy wodonośnej w środkowej Kalifornii i monitorować zmiany, gdy 4000 gigatonów lodu Grenlandii stopiło się w ciągu 15 lat, informuje Joyce. Potenza pisze, że GRACE ujawniła również, że Antarktyda traci 120 gigaton wody rocznie.
Frank Webb, naukowiec projektu w Jet Propulsion Laboratory, mówi, że misja dostarczy niezbędnych danych w perspektywie długoterminowej, aby pomóc badaczom w dokładnych prognozach. „Mimo że GRACE leciał przez 15 lat, klimat zachodzi w dekadowych skalach czasowych. Naprawdę ważne jest, aby patrzeć na te trendy przez dłuższy czas, abyśmy mogli ustalić siły, które je napędzają”.
Według NASA misja GRACE-FO o wartości 430 milionów dolarów będzie dostarczać dane co miesiąc, a pierwsze zebrane dane będą dostępne 90 dni po uruchomieniu. Satelity będą latać przez co najmniej pięć lat.
