W ubiegłym tygodniu Departament Stanu USA opublikował raport wskazujący, że proponowany rurociąg Keystone XL, który miałby przenosić ropę naftową z piasków roponośnych Athabasca do USA, nie miałby znaczącego wpływu na środowisko. Warto jednak zauważyć, że raport nie powiedział, że wydobycie z samego piasku roponośnego nie będzie miało wpływu na środowisko - po prostu, że wydobycie będzie przebiegać z budową rurociągu lub bez niego.
powiązana zawartość
- Piaski roponośne Alberty odpowiadają za 9 procent emisji dwutlenku węgla w Kanadzie
Odkładając na bok wasze odczucia, naukowcy potwierdzają, że wydobycie ropy z piasków roponośnych (znanych również jako piaski bitumiczne) jest szkodliwe dla środowiska. Znajdująca się w nich ropa naftowa nie płynie tak łatwo, jak konwencjonalna ropa naftowa - jest to lepki, lepki typ formalnie znany jako bitum, ale bardziej powszechnie znany jako smoła - więc firmy muszą uciekać się do alternatywnych metod, albo wydobywania powierzchniowego (kopanie skały lub piasku) pokrywając osad obciążony olejem) lub wstrzykując parę, aby wydostać się z Ziemi.
To zużywa ogromną ilość wody, rozprowadza toksyczne metale do otaczającej zlewni i być może najważniejsza prowadzi do około 14-procentowego wyższego poziomu emisji gazów cieplarnianych niż konwencjonalna ropa naftowa, ponieważ część gazu ziemnego musi zostać spalona po prostu w celu przekształcenia bitumu w forma użytkowa.
Do tej listy problemów możemy teraz dodać kolejną. Nowe badanie, opublikowane dzisiaj w Proceedings of National Academy of Sciences, pokazuje, że produkcja w regionie piasków roponośnych Athabasca prowadzi do emisji poziomów wielopierścieniowych węglowodorów aromatycznych (PAH) o dwa do trzech rzędów wielkości wyższych - to sto tysiąc razy większy - niż wcześniej sądzono. Te wyższe poziomy WWA w okolicy nie są bezpośrednio niebezpieczne (są porównywalne z poziomami występującymi na obszarach miejskich, które powstają w wyniku spalania benzyny w samochodach i ciężarówkach), ale są znacznie wyższe niż zgłaszane w oddziaływaniu przedsiębiorstw górniczych na środowisko oceny i oficjalny Kanadyjski Krajowy Inwentarz Uwalniania Zanieczyszczeń.
Frank Wania i Abha Parajulee, naukowcy zajmujący się ochroną środowiska na Uniwersytecie w Toronto, doszli do tego wniosku, analizując poprzednie szacunki emisji WWA pochodzących z wydobycia (zebrane z wykazu uwolnień zanieczyszczeń i ocen oddziaływania przedsiębiorstw górniczych na środowisko) i porównując je do poziomów WWA, które zmierzyli w powietrzu w regionie Athabasca.
„Stwierdziliśmy, że te szacunki są niewystarczające, aby wyjaśnić, co jest mierzone w środowisku”, mówi Wania. „Stężenia WWA, które powinny tam być, w oparciu o te założenia, są zdecydowanie zbyt niskie”.
Problem: te oceny oddziaływania na środowisko, jak zauważyli Wania i Parajulee, uwzględniają wyłącznie WWA, które są uwalniane bezpośrednio do powietrza podczas samego procesu wydobycia ropy. Ale proces generuje ogromne ilości ścieków, które gromadzą się w stawach osadowych, a te ścieki zawierają znaczne ilości WWA.
W ocenach skutków uznano, że te WWA zostały „usunięte”, mówi Wania. „Ale kiedy zostaną zmieszane z gorącą wodą, stwarza to idealne warunki dla WWA do mobilizacji i wejścia do atmosfery”. Kiedy on i Parajulee stworzyli nowy model, który zawierał WWA odparowujące ze stawów osadowych w swoim modelu, osiągnęli szacowane poziomy WWA w atmosferze, które były znacznie bliższe obserwowanym.
Widok z lotu ptaka kopalni ropy w regionie Athabasca pokazuje duży staw osadniczy utworzony do przechowywania ścieków. (Zdjęcie przez NASA) Na koniec badacze stworzyli model odwrotny - taki, który rozpoczął się od obserwowanych poziomów WWA w środowisku, a następnie obliczyli poziomy emisji WWA z wydobycia, które byłyby potrzebne do ich wyjaśnienia - i stwierdzili, że prawdziwa ilość wytworzona przez wydobycie, przetwarzanie a magazynowanie ścieków jest prawdopodobnie o dwa do trzech rzędów wielkości wyższe niż wcześniej sądzono. Kilka innych mechanizmów, w tym pył obciążony WWA, które są wdmuchiwane w powietrze po tym, jak ziemia zostanie zakłócona przez wydobycie, może wyjaśnić tę rozbieżność.
Jak zauważono, zmierzone poziomy WWA niekoniecznie są alarmujące, ale EPA wymienia je jako priorytetowe zanieczyszczenia [PDF], ponieważ w eksperymentach laboratoryjnych na zwierzętach doprowadziły do nowotworów, zakłócały układ odpornościowy i powodowały problemy z rozmnażaniem. „Żyjemy z tymi koncentracjami każdego dnia w miejscach takich jak Toronto”, mówi Wania, „ale to nie znaczy, że nie ma żadnych konsekwencji zdrowotnych”.
Jeśli chodzi o nic innego, chodzi o to, że przez dziesięciolecia wydobycia ropy naftowej w Athabasca, oceny wpływu na środowisko dramatycznie nie doceniły poziomów emisji kluczowych zanieczyszczeń powietrza. Odkrycie to jeszcze jeden powód do niepokoju o wpływ wydobycia piasku roponośnego na środowisko.
