Księżyc nie ma wulkanów, płyt tektonicznych, które ocierają się o siebie, ani innych złożonych zjawisk, które czynią planety takie jak Ziemia tak złożonymi geologicznie. Ale nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Nature Geoscience, które analizowało dane z czasów Apollo, sugeruje, że księżyc ma wady i pewną aktywność sejsmiczną, co sugeruje, że księżyc jest bardziej dynamiczny niż wcześniej sądzono.
Astronauci umieścili sejsmometry, przyrządy wykrywające trzęsienia ziemi, na powierzchni Księżyca podczas wszystkich misji na powierzchni Księżyca, z wyjątkiem ostatniej, Apollo 17, według NASA. W sumie instrumenty te zarejestrowały wiele wstrząsów na powierzchni Księżyca w latach 1969–1977, od dwóch do pięciu w skali Richtera.
Robin George Andrews z New York Times donosi, że wyjaśniono wiele wstrząsów. Niektóre powodowały zderzenia meteorytów, inne przypisywano grawitacyjnemu oddziaływaniu Ziemi, a inne powodowały ogromne 500-stopniowe zmiany temperatury na Księżycu, kiedy noc zamienia się w dzień. Dwadzieścia osiem głębszych trzęsień nie zostało jednak uwzględnionych. Teraz naukowcy znaleźli dowody na to, że aktywne uszkodzenia skorupy księżycowej spowodowały wstrząsy.
Według NASA wnętrze księżyca po jego uformowaniu z czasem ostygło, powodując, że powierzchnia księżyca kurczy się w taki sam sposób, jak winogrona skurczyły się w rodzynki. Ale ponieważ powierzchnia księżyca jest krucha, a nie elastyczna jak skórka winogron, podczas skurczu pękała i tworzyła wady poślizgowe. W ciągu ostatnich kilkuset milionów lat powierzchnia skurczyła się około 150 stóp. Ale większość badaczy sądziła, że proces chłodzenia się skończył, a proces, który spowodował błędy ustał dawno temu.
Ale badacze zaczęli podejrzewać, że tajemnicze trzęsienia były spowodowane aktywnymi usterkami w 2009 r. Podczas badania obrazów z Księżycowego Orbitera Rozpoznania, donosi Adam Mann dla National Geographic . Kiedy współautor badań Thomas Watters, planetolog z Smithsonian's National Air and Space Museum, mapował skarpy - lub strome zbocza zwykle spowodowane przez awarie - na Księżycu, zauważył, że wiele z nich wygląda stosunkowo świeżo, ma zaledwie 50 milionów lat lub mniej ze znakami, że głazy stoczyły się po zboczach.
Aby dowiedzieć się, czy te usterki były nadal aktywne, zespół wykorzystał algorytm o nazwie LOCSMITH, który posłużył do obliczenia źródła niektórych trzęsień księżyca Apollo. Odkryli, że epicentrum ośmiu trzęsień znajdowało się w pobliżu młodych uskoków i miało miejsce, gdy naprężenia pływowe na Księżycu były największe, co sugeruje, że księżyc wciąż się ochładza i powoduje powstawanie tych uskoków ciągu.
Następnie zespół przeprowadził symulację 10 000 zdarzeń sejsmicznych, stwierdzając, że prawdopodobieństwo, że trzęsienia te nie są związane z pobliskimi uskokami, wynosi mniej niż cztery procent. „Oznacza to, że pod każdym względem księżyc jest tektonicznie aktywny”, mówi Watters Mann z National Geographic . „Dla mnie to niesamowity wynik”.
Odkrycie może oznaczać, że astronomowie nie znają pełnej historii tego, jak małe, skaliste ciała stygną. „Mamy te potencjalnie aktywne usterki na Księżycu, co oznacza, że to nie jest to martwe ciało”, mówi Watters Ryanowi Mandelbaumowi z Gizmodo. „Leci w obliczu konwencjonalnej mądrości, że im mniejsze skaliste ciało, tym szybciej traci wewnętrzne ciepło i staje się nieaktywne geologicznie”.
Jeśli księżyc jest bardziej aktywny geologicznie, niż nam się wydawało, może to mieć wpływ na to, gdzie agencje kosmiczne decydują się na budowę baz księżycowych lub misji lądowych. Ale nie wszyscy są przekonani, że powinniśmy rozpocząć projektowanie księżycowych schronów przed trzęsieniami ziemi.
„Używają wielu argumentów statystycznych i myślę, że robią dobrą naukę, ale nie powiedziałbym, że to na pewno tam jest” - mówi Mann Ceri Nunn z Jet Propulsion Laboratory NASA. Chociaż bez lepszych danych zauważa, że zespół wykonał jak najlepszą robotę, wskazując lokalizację trzęsień wykrytych podczas misji Apollo.
Watters i jego zespół zgadzają się, że potrzeba więcej danych, aby potwierdzić ich odkrycie, i mają nadzieję, że przyszłe misje na Księżyc utworzą wysokiej jakości sieć sejsmometrów i innego sprzętu w celu ustalenia, czy księżyc jest niespokojny.
