Niektóre naprawdę przerażające stworzenia czają się w głębinach oceanu. Tak było prawie od samego początku. Około 508 milionów lat temu jednym z pierwszych drapieżników terroryzujących morza była opancerzona istota zwana Habelia optata. Miał pięć szczęk, kamizelkę kuloodporną i scyzoryk na głowie służący do rozrywania otwartych pocisków. Teraz, jak Emily Chung w raportach CBC, paleontolodzy przyjrzeli się Habelii i odkryli, że jest ona bliska krewnym współczesnym owadom i pająkom, i być może może pomóc naukowcom w dokuczaniu ich wczesnej ewolucji.
Habelia została po raz pierwszy opisana ponad 100 lat temu ze skamielin znalezionych w złożu Burgess Shale w Kolumbii Brytyjskiej. Stworzenie wygląda naprawdę przerażająco, jak połączenie kosmitki z Predatora i złej krewetki. „Jeśli szukasz przerażającego hollywoodzkiego stworzenia, prawdopodobnie byłby to idealny pomysł”, mówi Cédric Aria, główny autor badań nad stworzeniem w BMC Evolutionary Biology, informuje Chung. „To jest jak stonoga lub owad, który nie miałby jednej pary żuchw, ale pięć”.
Choć przerażające, te bestie miały tylko około dwóch centymetrów długości lub mniej niż cal. Jego cechy, takie jak segmentowane ciało, egzoszkielet i segmentowane kończyny, stawiają go prosto w linii stawonogów, które dziś obejmują owady, skorpiony, pająki i homary. Jednak według informacji prasowych badacze nie byli pewni, jak dalej klasyfikować te stworzenia.
Dlatego badacze z University of Toronto i Royal Ontario Museum przyjrzeli się bliżej anatomii Habelii . Odkryli, że Habelia jest bliskim krewnym przodka cheliceratów - pod staw stawonogów, który obejmuje pająki, skorpiony, kraby podkowy i roztocza.
„ Habelia pokazuje teraz bardzo szczegółowo architekturę ciała, z której wyłoniły się cheliceraty, co pozwala nam rozwiązać niektóre długotrwałe pytania”, mówi Aria, która jest obecnie doktorem habilitowanym w Nanjing Institute of Geology and Palaeontology, w komunikacie prasowym . „Możemy teraz wyjaśnić, dlaczego na przykład kraby podkowy mają zredukowaną parę kończyn - chilaria - z tyłu głowy. Są to relikwie w pełni uformowanych przydatków, ponieważ wydaje się, że pierwotnie cheliceraty miały głowy z nie mniej niż siedmioma kończynami. ”
Naukowcy przyjrzeli się 41 badaniom Habelii w celu ich badania, dokładnie mierząc skamieliny, aby wymyślić renderowanie 3D stworzenia, które pomogło odkryć niektóre tajemnice. Na przykład Habelia do kruszenia rzeczy miała na głowie wyrostek używany na nowoczesnych stawonogach do chodzenia, pisze Chung. Miał też pięć par nóg przymocowanych do klatki piersiowej używanych do chodzenia. Nowoczesne pająki i skorpiony nie mają nóg na klatce piersiowej. A wyspecjalizowane żuchwy na twarzy mogły zostać wykorzystane w sposób, w jaki antena jest wykorzystywana we współczesnych owadach.
W rzeczywistości Aria twierdzi, że pomimo tego, że ma 508 milionów lat, to małe stworzenie jest dość wyrafinowane. „Jest bardziej złożony niż wiele dzisiejszych cheliceratów” - mówi.
Cała ta siła ognia upakowana na jego małej główce pozwoliła jej rozerwać trylobity dziecięce. „Ta złożona aparatura wyrostków i szczęk sprawiła, że Habelia była wyjątkowo dzikim drapieżnikiem ze względu na swoje rozmiary”, mówi Aria w komunikacie. „Prawdopodobnie był bardzo mobilny i skuteczny w rozdzieraniu ofiar”.
Ta mała sztuczka polegająca na zjadaniu skorupek potęguje również, jak ważna była wówczas eksplozja zwierząt łuskanych - takich jak trylobity - znana jako eksplozja kambryjska. „Wyścig zbrojeń” rozwinął się między drapieżnikami i ofiarami, prowadząc do ważnych zmian ewolucyjnych, takich jak oczy złożone.
Habelia to tylko jedno z wielu niesamowitych znalezisk, które naukowcy odkryli w łupku Burgess. Jak napisała Siobhan Roberts dla Smithsonian Magazine w 2009 roku, „łupek Burgess jest mekką dla paleontologów”. Został odkryty w 1909 roku przez Charles Doolittle Walcott, czwartego sekretarza Smithsonian Institution, i uchwycił oszałamiającą różnorodność życia podczas eksplozji kambryjskiej, kiedy różnorodność stworzeń nagle wystartowała.
Wiele zwierząt znalezionych w łupku Burgess to starożytni krewniacy stworzeń, którzy nadal chodzą, pływają i latają dziś wokół planety. I choć wciąż pozostaje wiele zagadek dotyczących tego czasu historii Ziemi, badając niesamowite okazy, takie jak Habelia, badacze mogą dowiedzieć się więcej o starożytnych i współczesnych stworzeniach.
