Setki milionów lat temu, zanim zwierzęta zaczęły masowo wyłaniać się w okresie kambryjskim, morza na Ziemi były wypełnione tajemniczymi, miękkimi organizmami znanymi jako „Ediacara biota”.
Pierwsze skamieliny ediakaranowe odkryto w 1946 r. I od tego czasu paleontolodzy zmagają się z klasyfikacją tych dziwnych stworzeń. Niektórzy eksperci uważają, że ediakarianie to glony, inni uważają, że są grzybami, a jeszcze inni twierdzili, że są odrębnym królestwem życia niezwiązanym z niczym żyjącym dzisiaj. Ediacarany zostały opisane jako „nieudany eksperyment” w ewolucji, ponieważ uważano, że wymarły one przed pojawieniem się zwierząt. Ale jak donosi Colin Barras dla Science, nowe badania sugerują, że Ediacarans mogli być pierwszymi zwierzętami, które pojawiły się na Ziemi.
„Ediacara biota” to zbiorowa nazwa dużej grupy około 200 rodzajów skamielin znalezionych na całym świecie. Skamieniałości ediakaranowe są zróżnicowane w wyglądzie: niektóre przypominają „proste plamy”, niektóre wyglądają bardziej jak robaki, a niektóre mają nietypowy, roślinny wygląd - z rozgałęzionymi liśćmi, które przybierają formę fraktali i podjednostek odtwarzających wzór całej samej liścia - ale w rzeczywistości zostały sklasyfikowane jako zwierzęce. Uważa się, że te stworzenia wymarły tuż przed „eksplozją kambryjską” około 541 milionów lat temu, kiedy zaczęły pojawiać się większość dużych grup zwierząt.
Ale nowe badanie opublikowane w czasopiśmie Palaeontology zawiera dowody sugerujące, że Ediacarans mógł przetrwać do okresu kambryjskiego. Jennifer Hoyal Cuthill z Tokyo Institute of Technology i University of Cambridge oraz Jian Han z Northwest University w Xi'an w Chinach zauważyli podobieństwa między roślinożernymi Ediacarans a rodzajem stworzenia morskiego zwanego Stromatoveris psygmoglena.
Stromatoveris psygmoglena, występujący tylko w chińskim hrabstwie Chengjiang, to zwierzę z epoki kambryjskiej. Po zbadaniu 200 skamielin Stromatoverisi Hoyal Cuthill i Han doszli do wniosku, że stwór ma bardzo podobną anatomię do siedmiu członków fauny Ediacara. Podobnie jak ci ediakarianie, Stromatoverisi ma „liczne, rozgałęzione liście, które promieniują na zewnątrz jak wodorosty”, pisze w rozmowie Hoyal Cuthill .
Naukowcy wykorzystali także analizę komputerową, aby ustalić związek ewolucyjny między Ediacarans a szeregiem innych grup, w tym Stromatoveris psygmoglena . Odkryli, że Ediacarans i Stromatoverisi należały do ich własnej gałęzi ewolucyjnego drzewa życia, które nazwano „Petalonamae”. Analiza wykazała również, że Petalonamae różnią się od innych żywych grup zwierząt. Ale według Hoyal Cuthill i Hana zarówno Ediacarans, jak i Stromatoverisi były rzeczywiście zwierzętami.
„Stwierdziliśmy, że Stromatoveris psygmoglena stanowi kluczowy związek między starszym okresem a zwierzętami, które pojawiły się w zaskakującej liczbie i różnorodności w okresie kambryjskim”, pisze Hoyal Cuthill.
Nowe badanie spotkało się z pewnymi wątpliwościami; na przykład Simon Darroch, geobiolog z Uniwersytetu Vanderbilt, mówi Barrasowi, że nie jest do końca przekonany, że Ediacarans i Stromatoverisi mają tę samą architekturę fraktalną. Ale odkrycia Hoyal Cuthill i Hana mogą mieć poważne implikacje dla naszego zrozumienia historii ewolucji. Jeśli ediakarany można poprawnie sklasyfikować jako zwierzęta, oznacza to, że zwierzęta zaczęły się dywersyfikować około 30 milionów lat przed eksplozją kambryjską; najwcześniejsze ediacarany podobne do liści pojawiają się w zapisie kopalnym 571 milionów lat temu.
„Może to oznaczać, że petalonamidy bardziej skutecznie przystosowały się do zmian okresu kambryjskiego, niż sądzono”, pisze w rozmowie Hoyal Cuthill, „lub że okres Ediacaran i jego zwierzęta były mniej obce i bardziej zaawansowane niż wcześniej sądzono”.
