Smithsonowscy naukowcy ustalili, co zmusiło kapitana Chesleya „Sully” Sullenbergera do lądowania US Airways Flight 1549 w rzece Hudson 15 stycznia: migrujące gęsi kanadyjskie, które prawdopodobnie przybyły do tego regionu w poszukiwaniu jedzenia i otwartej wody w odpowiedzi na zimny trzask i śnieg na zimowiskach.
Kiedy następnego dnia po incydencie rozmawiałem z Carla Dove, szefową Laboratorium Identyfikacji Piór w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, niewiele wiadomo o tym, co spowodowało katastrofę, z wyjątkiem tego, że prawdopodobnie za nią stoją ptaki. Ale mówiła o znaczeniu znalezienia sprawców:
Jeśli wiemy, jakie gatunki ptaków powodują problem, powodując uszkodzenia samolotów, możemy przekazać te informacje na lotniska i mogą zrobić coś, aby temu zapobiec.
Ustalenie gatunku nie było wcale takie trudne. Dove i jej laboratorium otrzymały prawie 100 próbek materiału w trzech partiach z dwóch silników, z których jeden leżał na dnie Hudsona przez dziewięć dni. Wykorzystali analizę morfologiczną i kod kreskowy DNA, aby ustalić, że gęsi kanadyjskie ( Branta canadensis ), ptak o średniej wadze ośmiu funtów, uderzyły w silniki samolotu. (To była ulga dla inżynierów, ponieważ Airbus 320 został zaprojektowany, aby wytrzymać ptaki o wadze do czterech funtów.)
Ale czy były to migrujące gęsi czy mieszkańcy tego obszaru?
Dove zwrócił się do Petera Marry, ornitologa z Smithsonian's Migratory Bird Center w National Zoo. W swoich własnych badaniach dotyczących liczebności populacji ptaków wędrownych i rezydentnych stosował technikę zwaną stabilną analizą izotopową, która pozwala naukowcom wyciągać wnioski na temat życia zwierząt, na przykład tego, co jedzą. Jeden izotop, deuter, różni się w zależności od szerokości geograficznej.
Marra nazywa pióra odzyskane z samolotu po uderzeniu ptaka w inny „rejestrator czarnej skrzynki”, który może dostarczyć informacji o tym, co się stało. W przypadku lotu 1549 te pióra informowałyby, skąd pochodzą ptaki. Ponieważ migrujące gęsi kanadyjskie topią się przed migracją, ich nowe pióra są obciążone deuterem ich ostatniego domu (ich lęgowisk lub zimowisk, w zależności od pory roku). Ptaki zamieszkujące będą miały jednak inną sygnaturę deuteru, która odzwierciedla ich domostwo.
Marra i Dove porównali podpisy deuteru w piórach z lotu 1549 z próbkami dwóch znanych subpopulacji migracyjnych i sześciu gęsi zamieszkałych na stałe. Ich analiza wskazuje, że ptaki, które uderzyły w samolot Hudson, były migrantami z subpopulacji regionu Labrador. Migracja przez Nowy Jork nie była jednak właściwa porą roku. Zamiast tego naukowcy postawili hipotezę, że ptaki przebywały na zimowiskach, ale mroźne temperatury i śnieg na ziemi skłoniły ich do poszukiwania otwartej wody i pokarmu. (Lotniska, często budowane na byłych terenach podmokłych, są kuszącymi obszarami dla wielu gatunków ptaków). Dokładnie to, gdzie gęsi zimowały, wciąż pozostaje tajemnicą. „Te wzorce migracji są naprawdę nieznane dla wielu gatunków” - mówi Marra.
Do ustalenia pozostaje również dokładna liczba ptaków, które trafiły w każdy silnik. Naukowcy ustalili, że jeden silnik zawiera DNA od co najmniej jednej samicy i jednego samca, podczas gdy drugi ma DNA od co najmniej jednej samicy.
Każdego roku odnotowuje się tysiące strajków ptaków, ale FAA szacuje, że odzwierciedla to tylko około 20 procent całości, ponieważ raportowanie nie jest obecnie wymagane. Dove i Marra chcieliby zobaczyć więcej raportów oprócz lepszych danych na temat wzorców migracyjnych ptaków. „Dzielimy niebo” z miliardami ptaków, mówi Marra. Można nimi zarządzać, aby zminimalizować niebezpieczeństwo wokół lotnisk, ale potrzeba więcej danych, aby stworzyć lepsze narzędzia do zarządzania ptakami, mówi Dove.
