Czego współcześni badacze nie wiedzą o kulturze neandertalskiej mogą - i robią - wiele książek. W końcu odtworzenie praktyk kulturowych podgatunku ludzkiego, który żył setki tysięcy lat temu i nie pozostawił wiele za sobą, nie jest łatwe. Teraz jest inny wpis do książek: Badacze ustalili, że stalagmity we francuskiej jaskini zostały zbudowane przez Neandertalczyków w tajemniczych celach.
W artykule opublikowanym w czasopiśmie Nature zespół opisuje dążenie do zbadania i ustalenia grupy dziwnych struktur w jaskini Bruniquel w południowej Francji. Tysiące lat temu wejście do jaskini zawaliło się, zamykając ją do eksploracji, dopóki lokalni speleolodzy nie odkryli jej w 1990 roku. Wewnątrz znaleźli wiele półkolistych ścian wykonanych z odłamanych stalagmitów. W jaskini nie było śladów stóp, ale w pobliżu znajdowała się spalona kość, która okazała się tak stara, że jej wieku nie można było potwierdzić datowaniem węgla, co jest dokładne tylko dla obiektów mających do 50 000 lat.
Archeolog François Rouzaud zastanawiał się, czy konstrukcje stalagmitowe zostały zbudowane przez neandertalczyków, ale wkrótce po rozpoczęciu śledztwa wybuchła tragedia. Został zabity podczas kierowania wyprawą do innej francuskiej jaskini, a dochodzenie rozpoczęło się. To znaczy, dopóki inny badacz nie podjął się projektu. Jak donosi Ewen Callaway dla Natury, paleoklimatolog Sophie Verheyden wylądowała w pobliżu i zaintrygowała ją jaskinia. Złożyła własny zespół i postanowiła przeprowadzić dochodzenie.
To, co znaleźli, jest jeszcze bardziej enigmatyczne niż same ułożone w sobie stalagmity: ślady ognia w półkolach. Datowanie uranu ujawniło, że stalagmity zostały ułożone około 175 000 lat temu, co stawia je wśród najstarszych budowli zbudowanych kiedykolwiek przez krewnego człowieka.
Jest tylko jeden problem: nikt nie jest pewien, do czego dokładnie wykorzystano struktury przypominające palenisko. W swoim artykule zespół pisze, że można je było wykorzystać do celów rytualnych - lub po prostu do ogrzania neandertalczyków.
Spośród tych możliwości najbardziej intrygujące są zastosowania rytualne. To wyjaśnienie pasowałoby do tego, co naukowcy już wiedzą o neandertalczykach, którzy byli wystarczająco sprytni, by budować własne narzędzia, a nawet grzebać zmarłych. Konstrukcje stalagmitowe mogą być tajemnicą owiniętą zagadką, ale sama wiedza o tym, że zostały zbudowane przez neandertalczyków, daje nowe uznanie mózgom - i budowaniu sprytu - dawno minionej grupy.
