Architekci, którzy zaprojektowali Narodowe Muzeum Historii Naturalnej na początku XX wieku, umieścili trzy przestronne skrzydła wystawowe na wschodzie, zachodzie i północy szybującej rotundy wejściowej. Ale wielkość ich projektu została naruszona w ciągu kilku lat od otwarcia muzeum w 1910 roku. Na przykład w zachodnim skrzydle zbudowano ceglane ściany między marmurowymi kolumnami, aby zapewnić przestrzeń biurową, a ostatecznie skrzydło podzielono na cztery części wystawiennicze. Teraz przegrody zostały wyczyszczone (ponieważ zostaną usunięte z północnego i wschodniego skrzydła muzeum w nadchodzących latach), a skrzydło, przywrócone z podłogi do świetlika o wysokości 54 stóp, odrodziło się jako Behring Hall of Mammals, spektakularnej nowej przestrzeni wystawienniczej, w której technologia wyświetlania jest tak samo nowoczesna jak nauka.
Sala, która zostanie otwarta 15 listopada 2003 r., Jest pomnikiem filantropijnego ducha kalifornijskiego biznesmena Kennetha E. Behringa, dla którego rodziny został nazwany. Dar Kena w wysokości 20 milionów dolarów dla muzeum w 1997 roku rozpoczął fizyczną renowację budynku. Ponadto - dodam, że nadzwyczajne - Ken przeznaczył 80 milionów dolarów na rewitalizację Narodowego Muzeum Historii Amerykańskiej. Jego całkowite zaangażowanie w wysokości 100 milionów dolarów stanowi największą korzyść sektora prywatnego dla Smithsonian, odkąd James Smithson zapisał fortunę, która go ustanowiła.
Sala ssaków jest również pomnikiem naszych naukowców Smithsona, aw szczególności Roberta Hoffmanna, światowego autorytetu w dziedzinie ssaków i byłego dyrektora muzeum. Tylko 20 procent wnętrza muzeum to przestrzeń wystawowa. Reszta jest domem dla różnych wspaniałych kolekcji oraz dla tych, którzy je pielęgnują i studiują. Zakulisowa praca personelu tworzy intelektualne i naukowe podstawy, na których prezentujemy kolekcje światu, na wystawach, na których Smithsonian zależy w dużej mierze od prywatnych dobroczyńców. (Fundusze federalne - dolary podatników - stanowią około 75 procent rocznego budżetu Smithsonian, ale ponieważ nie wspierają wielu działań, które są fundamentalne dla oczekiwań społeczeństwa wobec Smithsonian, musimy co roku szukać znacznych dodatkowych funduszy od sektor prywatny.) Sala ssaków Behringa jest wzorowym przykładem współpracy między mądrością naszego personelu a hojnością dawcy.
Kto kwalifikuje się do sali? Co sprawia, że ssak jest ssakiem, uznanym członkiem wielkiej rodziny, która obejmuje ponad 5000 gatunków (i czytelników tego czasopisma)? Wszystkie te gatunki mają następujące cechy: włosy, mleko matki i trzy kości ucha wewnętrznego. Oczywiście w ssakach uderzają nie ich podobieństwa, ale różnice. Jak oni stali się tak różnorodni? Epicka historia zasługuje na epicką opowieść, a dzięki zespołowi, w skład którego wchodzą współkuratorzy Bob Hoffmann i wybitny paleobiolog Kay Behrensmeyer, nowa wystawa właśnie to zapewnia. Korzystając ze skamielin starożytnych ssaków i 274 drobiazgowo przygotowanych okazów, przyciąga odwiedzających do środowisk odtworzonych z czterech kontynentów - gdzie na przykład publiczność dołącza do zwierząt zgromadzonych wokół afrykańskiego wodopoju podczas pękania ulewy lub kuca z lwami obserwującymi z muraw blisko. I każdy, kto kiedykolwiek chciał zobaczyć świat z kopca termitów, w końcu spełni swoje życzenie.
Szczególnie godnym uwagi mieszkańcem nowej sali jest Morganucodon oelheri - „ Morgie ” w kuratorskiej stenografii - współczesny z pierwszych dinozaurów, około 210 milionów lat temu. Morgie, zrekonstruowana z dowodów kopalnych, należy do najwcześniejszych gatunków o prawdziwie ssaczych cechach. Biorąc pod uwagę, że to podobne do gryzoni stworzenie było prawdopodobnie przodkiem genów ssaków, bądź wdzięczny za wszystkie kolejne tajemnicze, niepokojące zmiany, jakie nastąpiły w ewolucji, gdy ssaki walczyły z warunkami na Ziemi przez kilkaset milionów lat. Rodzina straciła Morgie, ale z czasem zyskała Mozarta.
