National Institutes of Health zniosło trzyletnie moratorium na kontrowersyjne eksperymenty, które niosą ze sobą ryzyko wywołania pandemii wirusowej, ale mogą także przygotować Stany Zjednoczone na śmiertelną epidemię.

Jak donosi Nell Greenfieldboyce dla NPR, Departament Zdrowia i Opieki Społecznej ujawnił we wtorek nowe ramy dla federalnego finansowania badań, które obejmują genetycznie zmieniające niebezpieczne wirusy, takie jak grypa, SARS (zespół ostrego ostrego układu oddechowego) i MERS (zespół oddechowy na Bliskim Wschodzie) .

Badania „zdobywania funkcji”, jak się nazywa ta sporna dziedzina badań, pokazują, że wirusolodzy tworzą w laboratorium mutacje, które mogą pomóc im przewidzieć, w jaki sposób dany wirus ewoluuje - i czy w przyszłości stanie się on potężniejszy czy przenoszalny. Ale jeśli ulepszony wirus ucieknie z laboratorium, ostrzegają krytycy, wyniki mogą być katastrofalne. NIH spędził ostatnie trzy lata rozważając argumenty na temat eksperymentów związanych z uzyskaniem funkcji - w tym czasie zakazał finansowania tej pracy - i ostatecznie zdecydował, że są warte ryzyka.

„Naszym obowiązkiem jest zapewnienie odpowiedzialnego prowadzenia badań nad czynnikami zakaźnymi oraz rozważenie potencjalnego ryzyka bezpieczeństwa biologicznego i bezpieczeństwa biologicznego związanego z takimi badaniami”, powiedział dyrektor NIH Francis Collins w oświadczeniu, według Maggie Fox z NBC News . „Teraz mamy politykę, która jest o wiele bardziej przejrzysta i jasna”.

W 2014 r. Biały Dom nałożył obowiązkową „przerwę w finansowaniu” na wszelkie badania, które mogłyby pogorszyć wpływ grypy, SARS lub MERS. Decyzja zapadła wkrótce po tym, jak urzędnicy NIH odkryli „zapomniane” fiolki żywej ospy siedzącej w niezabezpieczonej lodówce, zauważa Fox. Kolejny zawstydzający przypadek laboratoryjny, w którym Armia przypadkowo wysłała wąglika do Australii, wyszedł na jaw w 2015 roku.

Możliwość błędu ludzkiego jest głównym przedmiotem zainteresowania przeciwników badań nad „funkcją”. Jeśli pracownik laboratorium nieświadomie zostanie zarażony, może uwolnić niebezpieczne patogeny od społeczeństwa.

„Martwię się o inżynierię” - mówi Sharon Begley z STAT Marc Lipsitch z Harvard TH Chan School of Public Health . „Wypadek po wypadku był wynikiem ludzkich błędów”.

Ale wielu wirusologów z zadowoleniem przyjęło zniesienie moratorium przez NIH. Według Fox z NBC News, wirusy stale ewoluują, a eksperci twierdzą, że kolejna przyszła pandemia grypy na pewno się wydarzy . USA są jednak bardzo słabo przygotowane do radzenia sobie z nadchodzącą epidemią; Niedawny raport Trust for America's Health wykazał, że w wielu stanach występują „poważne luki w gotowości na wypadek zagrożenia zdrowia”. Zwolennicy twierdzą, że przewidywanie zachowania wirusa może pomóc urzędnikom zdrowia publicznego w opracowaniu strategii radzenia sobie z pandemią.

„Ewolucja gwarantuje, że pojawią się naturalnie„ patogenicznie ”wzmocnione [szczepy] grypy i innych patogenów”, powiedział Samuel Stanley, prezes Stony Brook University i przewodniczący National Science Advisory Board for Biosecurity. „Natura jest najlepszym bioterrorystą i musimy zrobić wszystko, aby pozostać o krok do przodu”.