„Nie ma innego takiego miejsca na Ziemi” - mówi Angie Carl. Jej głos płynie przez bagna Czarnej Rzeki Północnej Karoliny, gdy siedzimy unosząc się w kajakach na kolanach naszych starszych, starożytnych drzewostanów łysych cyprysów.
Podążając za znacznikami neonoworóżowych wstążek przywiązanych do gałęzi, popłynęliśmy do tego odległego stanowiska, aby odtworzyć podróż, którą Carl odbył osiem lat temu, kierując Davidem W. Stahle, naukowcem z University of Arkansas. Carl jest kierownikiem ds. Odbudowy ognia i wybrzeży w rezerwacie Black River Preserve The Nature Conservancy. Stahle jest jednym z dziekanów wykorzystujących dendrochronologię (pierścienie wzrostu) i datowanie radiowęglowe do badania klimatu setki, a nawet tysiące lat wstecz.
W ten upalny, słoneczny letni dzień, prawie dziesięć lat temu, Stahle pamięta, jak przybyła na drzewostan i natychmiast zrozumiała ich znaczenie. „Są starożytni” - powiedział Carlowi. „Nie mogę tego teraz udowodnić, ale znajdziemy tutaj, aby to udowodnić”.
Najstarszy znany łysy cyprys w Black River Preserve, datowany na 2624 lat. (Jim Morrison) Dwaj ekolodzy natknęli się na najstarsze żywe drzewa w USA na wschód od Kalifornii i jedne z najstarszych na świecie. Testy ujawniły później, że jeden z nich ma co najmniej 2624 lat, dzięki czemu żyje, kiedy Nabuchodonozor II zbudował Wiszące Ogrody w Babilonie, gdy Normanowie najechali Anglię i kiedy Szekspir po raz pierwszy podniósł pióro na papierze.
„To było jak powrót do Kredy” - mówi Stahle. „Zasadniczo był to dziewiczy las, niecięty stary las o powierzchni od 1000 do ponad 2000 lat, policzkujący przez zalane tereny”.
Po zbadaniu rdzeni drewna w laboratorium - pomiarze słojów drzew i dokonaniu odczytów radiowęglowych - Stahle i jego zespół opublikowali dziś artykuł w IOP Science, przenosząc łysego cyprysa na listę najstarszych gatunków żywych drzew na piątą pozycję, za jałowcem Sierra w Kalifornii i przed sosną szczecinową Rocky Mountain. Sosna włoska kalifornijskiego Great Basin pozostaje najstarszym, nieklonalnym żyjącym drzewem na świecie w wieku 5066 lat. (Te pojedyncze drzewa różnią się od kolonii klonalnej, takiej jak Pando w Utah, grupa drzew, które wszystkie wyrosły z tego samego systemu korzeniowego).
Wartość starożytnych łysych cyprysów w Karolinie Północnej wykracza poza przechwałki w starym klubie drzewiastym. Słoje drzew stanowią skarbnicę historii klimatu sięgającą tysięcy lat wstecz, zanim rozwój ewidencji klimatu prowadzono za pomocą instrumentów naukowych (powszechne stosowanie mierników deszczu rozpoczęło się pod koniec XIX wieku).
Łysy cyprys jest szczególnie biegły w zachowywaniu rekordów opadów w sezonie wegetacyjnym. „To niesamowity zbieg okoliczności, że najstarsze znane żywe drzewa we wschodniej Ameryce Północnej mają również najsilniejszy sygnał klimatyczny, jaki kiedykolwiek wykryto w dowolnym miejscu na Ziemi”, mówi Stahle. „Najlepsze korelacje, jakie kiedykolwiek widzieliśmy, dotyczą tych drzew. Dlaczego tego nie wiem. Są niewiarygodnie stare i niezwykle wrażliwe na klimat, szczególnie na opady deszczu”.
Tysiącletni łysy cyprys wzdłuż rzeki Black w Karolinie Północnej. (Rezerwat przyrody Black River Conservatory) Dave Meko, badacz z University of Arizona's Laboratory of Tree-Ring Research, który nie był związany z pracą Stahle, mówi, że rzadko zdarza się znaleźć drzewa wystarczająco stare, aby zakreślić długi widok klimatu. „Nie mamy wielu miejsc, w których możemy próbować słoje drzew, aby wykryć zmiany w ciągu 2000 lat klimatu”, mówi. „Więc, gdzie możemy, staramy się z nich skorzystać. Łysy cyprys jest zdecydowanie kopalnią złota informacji o klimacie z południowego wschodu.”
Datowanie pierścieni zostało wynalezione przez astronoma Andrew Ellicotta Douglassa na początku XX wieku. Stargazer próbował ustalić, czy plamy słoneczne są powiązane ze zmianami klimatu Ziemi (nie są), i założył pierwsze laboratorium pierścieni drzewiastych na Uniwersytecie Arizony w 1937 roku.
Prace dendrochronologów zwróciły uwagę szerokiego grona naukowców w ostatnich dziesięcioleciach, ponieważ wykorzystują głębokie historyczne zapiski drzew, aby ustalić, czy zmiany we współczesnych wzorcach pogodowych są normalne, czy oznaki zmian klimatu.
Kariera Stahle sięga pięćdziesięciu lat wstecz, kiedy został dyrektorem Tree Ring Laboratory na University of Arkansas. Rozpoczął karierę jako archeolog, ale podróż do północnego Meksyku, aby zebrać rdzenie z kościołów, podczas gdy na Uniwersytecie Arizony przekonała go do przejścia na dendrochronologię. „To była najlepsza zabawa, jaką kiedykolwiek miałem, i to mnie sprzedało” - mówi.
Stahle rozpoczął naukę łysych cyprysów na Czarnej Rzece w 1985 roku i odkrył drzewa starsze niż 1000 lat, w tym jedno o imieniu Metuszelacha, które ma ponad 1600 lat. Ale nigdy nie był w odległym regionie znanym jako Trzy Siostry, gdzie zbiegają się trzy splecione kanały.
Angie Carl, kierownik ds. Pożarów i renowacji wybrzeży w Black River Preserve w The Nature Conservancy, wśród starożytnych łysych cyprysów. (Jim Morrison) Po tym, jak Stahle początkowo odwiedził ten region w 2011 r., On i jego zespół kilka razy powrócili, aby wywiercić rdzenie średnicy dziecięcego szpilki za pomocą długiego, pustego stalowego świdra. Rdzenie można wykorzystać do badania pierścieni i datowania drzew. Jednak w przypadku łysego cyprysu nie zawsze łatwo jest znaleźć rdzeń kooperacyjny. Stare łyse cyprysy często cierpią na zgniliznę serca lub wydrążenie rdzenia drzewa. Zdobycie pozycji, aby rdzeń nienaruszonego drzewa nie było łatwym zadaniem. Stare drzewa mają wypukłe przypory, które są częścią systemu korzeniowego, więc badacze niosą drabiny przez bagno, aby osiągnąć wystarczająco wysoką wysokość na pniu.
Po powrocie do laboratorium naukowcy badają chronologię - szerokość - pierścieni. W miarę wzrostu drzewa tworzą one charakterystyczne pierścienie wystające ze środka. Badając środkowy pierścień, można datować drzewo. „Mają piękne drewno, a roczne obrączki są znakomite”, mówi Stahle.
Piękne drewno cyprysowe to biblioteka opowiadań, których nigdzie indziej nie ma. Na przykład Stahle użył łysych cyprysowych pierścieni wzrostu, aby wskazać suszę rozpoczynającą się w 1587 roku i trwającą dwa lata - najgorsze od ponad 1000 lat - która zbiegła się w czasie z zaginięciem Kolonii Roanoke znikającej z wyspy u wybrzeży Karoliny Północnej. Kolejna siedmioletnia susza miała miejsce w pierwszych latach skazanej na zagładę osady w Jamestown w stanie Wirginia. Czy te susze mogły przyczynić się do upadku społeczności?
Jednym z celów Stahle dotyczących datowania drzew z Czarnej Rzeki było udokumentowanie ich wieku w nadziei na przyczynienie się do ich ochrony. Podczas swoich badań The Nature Conservancy miał pozwolenie na odwiedzenie stoiska. W ubiegłym roku kupił 319 akrów, w tym obszar Three Sisters, w ramach 19 200 akrów chronionych wzdłuż rzeki Black.
Rzeka, czarna jak sama nazwa, przepływa 66 mil przez stan, zanim opuści się do rzeki Cape Fear. W labiryncie Trzech Sióstr w płytkiej wodzie Carl prowadzi mnie do najstarszego drzewa. Czas nie był dobry dla łysego cyprysu. Gałki i artretyczne wybrzuszenia wystają z tułowia, góra wydaje się zdmuchnięta, a raczkujące kończyny wyrastają z góry jak zarośnięte brwi starca.
Płyniemy w dół i w przeszłość. Drzewa wyłaniają się z tajemniczego mroku wody, podświetlonego na biało-szarym porannym niebie. Tkamy nasze kajaki przez połamane kikuty martwych młodych ludzi i gigantyczne kolana starożytnych. Niektóre z większych drzew są puste, wciąż żywe dzięki cienkim jak ołówki kończynom z kropkami jasnozielonych liści. Później, kiedy wracamy na brzeg, Carl mówi, że 15 lat po rozpoczęciu pracy nad rzeką nadal uważa każdą wizytę za magiczną.
Conservancy nie planuje oznaczyć najstarszego drzewa. W końcu to tylko ten, który został zidentyfikowany. „Prawdopodobnie są tam starsze drzewa” - mówi Carl. „Wszystkie są warte zobaczenia. Wszystkie wyglądają inaczej. Wszystkie mają swoją osobowość. Są jak zrzędliwi starzy mężczyźni i starsze kobiety spędzające czas na tym bagnie i spoglądające w dół na ciebie i mówiąc, jesteś przebłyskiem w moim istnieniu. ”
