Kiedy w tym roku przywódcy światowi i inni dygnitarze dołączą do tłumów wdzięcznych obywateli i turystów pamięci w Normandii, aby uczcić 75. rocznicę D-Day, jedna grupa będzie szczególnie czcić: weterani faktycznej bitwy.
Ich liczba szybko maleje. Amerykański Departament Spraw Weteranów szacuje, że mniej niż 3 procent z 16 milionów Amerykanów, którzy służyli w II wojnie światowej, nadal żyje. Dla tych, którzy widzieli zaciekłą walkę, liczby są jeszcze bardziej otrzeźwiające. Jeden wymowny środek: od połowy maja tylko trzech spośród 472 zdobywców Medalu Honoru wojny wciąż żyło. Najmłodsi weterynarze z D-Day są już w połowie lat 90. i ogólnie rozumie się, o ile niekoniecznie mówi się głośno, że tegoroczne wielkie saluty mogą być ostatnimi dla tych kilku ocalałych wojowników.
Jednym z powracających amerykańskich weterynarzy jest 98-letni Arnold Raymond „Ray” Lambert, który służył jako medyk w 16. Pułku Piechoty w piętrowej armii „Wielkiej Czerwonej”.
Lambert, wówczas 23 lata, był tylko jednym żołnierzem podczas największej w historii inwazji desantowej i powietrznej, potężnej armady złożonej z około 160 000 ludzi, 5000 statków i 11 000 samolotów - awangardy alianckiego wyzwolenia Europy Zachodniej od tego, co Churchill nazwał „ potworna tyrania nigdy nie przekroczyła mrocznego, godnego ubolewania katalogu ludzkiej zbrodni. ”
Kiedy w końcu nadszedł D-Day, po latach planowania i mobilizacji, Wielki Czerwony był na wyciągnięcie ręki.
Na początku świtu 6 czerwca 1944 r. Jednostka medyczna Lamberta wylądowała z pierwszą falą szturmową na plaży Omaha, gdzie żołnierze Wehrmachtu byli szczególnie dobrze uzbrojeni, ufortyfikowani i dobrze przygotowani. Przemoczone, zmęczone i cierpiące z powodu nocnej przeprawy przez Kanał La Manche na wzburzonym morzu, GI musiały stawić czoła trudnym szansom. Lotnicze bombardowania przed świtem wylądowały bezużytecznie daleko od celu; wsparcie dla ostrzału morskiego zakończyło się; czołgi ziemnowodne tonęły, zanim dotarły na ląd. Wiele statków desantowych było zalewanych przez wysokie fale, które topiły większość ich ludzi. Żołnierze rzucili się naprzód w głębokich wodach skrzyń, obciążonych aż 90 funtami amunicji i sprzętu. Gdy przybyli na brzeg, stanęli w obliczu miażdżącego karabinu maszynowego, artylerii i ognia moździerzowego.
Według wstępnych minut bitwy, według jednego szacunku, 90 procent żołnierzy z pierwszej linii w niektórych firmach zostało zabitych lub rannych. W ciągu kilku godzin liczba ofiar wzrosła do tysięcy. Lambert został ranny dwa razy tego ranka, ale był w stanie uratować kilkanaście istnień ludzkich dzięki odwadze, umiejętnościom i obecności umysłu. Pobudzony instynktem, treningiem i głębokim poczuciem odpowiedzialności za swoich ludzi, uratował wielu ludzi przed utonięciem, zabandażował wielu innych, osłonił rannych mężczyzn za najbliższą stalową barierą lub martwym ciałem i podał zastrzyki z morfiny - w tym jedną dla siebie w celu ukrycia bólu własnych ran. Bohaterstwo Lamberta zakończyło się dopiero, gdy spadła na niego rampa do lądowania o wadze setek funtów, gdy próbował pomóc rannemu żołnierzowi wynurzyć się z fal. Nieprzytomny, ze złamanymi plecami Lambert był opiekowany przez lekarzy i wkrótce znalazł się na statku jadącym z powrotem do Anglii. Ale jego trudy jeszcze się nie skończyły. „Kiedy wyszedłem z wojska, ważyłem 130 funtów” - mówi Lambert. „Byłem w szpitalu przez prawie rok po D-Day w Anglii, a potem z powrotem w Stanach, zanim mogłem chodzić i naprawdę dobrze się poruszać”.
Coroczne obchody D-Day początkowo obyły się bez przepychu i okoliczności. 6 czerwca 1945 r., Zaledwie miesiąc po VE Day, najwyższy dowódca sprzymierzonych Dwight D. Eisenhower po prostu przyznał żołnierzom wakacje, oświadczając, że „oficjalnych ceremonii będzie można uniknąć”. W 1964 roku Ike ponownie odwiedził plażę Omaha z Walterem Cronkite w niezapomnianym CBS Nowości specjalne. Dwadzieścia lat później prezydent Ronald Reagan wygłosił przemówienie w Pointe du Hoc z widokiem na plażę. Pochwalił heroizm zwycięskich sił sojuszniczych, mówił o pojednaniu z Niemcami i mocarstwami Osi, które również bardzo ucierpiały, i przypomniał światu: „Stany Zjednoczone zrobiły swój wkład, tworząc Plan Marshalla, aby pomóc w odbudowie naszych sojuszników i naszych byli wrogowie. Plan Marshalla doprowadził do sojuszu atlantyckiego - wielkiego sojuszu, który do dziś służy jako nasza tarcza wolności, dobrobytu i pokoju ”.
Every Man a Hero: A Memoir of D-Day, First Wave at Omaha Beach i World at War
KupowaćRay Lambert wielokrotnie odwiedzał Normandię i wraca na 75. rocznicę, aby wziąć udział w uroczystych ceremoniach, odwiedzić muzea wojenne i złożyć hołd 9, 380 mężczyznom pochowanym na amerykańskim cmentarzu wojskowym w Colleville-sur-Mer, na wysokości blef z widokiem na świętą plażę. Lambert znał wielu z tych ludzi z D-Day i wcześniejszych ataków desantowych i bitew w Afryce Północnej i na Sycylii, gdzie zdobył Srebrną Gwiazdę, Brązową Gwiazdę i dwa Purpurowe Serca. Po D-Day otrzymał kolejną Brązową Gwiazdę i Purpurowe Serce. Istnieją dowody na to, że zdobył jeszcze dwie Srebrne Gwiazdy - po jednej w Normandii i na Sycylii - ale oficjalna dokumentacja została zagubiona lub zniszczona, a Lambert nie jest typem człowieka, który mógłby domagać się zaszczytów, które mogą nie być absolutnie jasne.
Spokojna nadmorska scena dzisiejszego wybrzeża Normandii bardzo różni się od tej wyrytej w duszy Lamberta. „Tam, gdzie turyści i wczasowicze widzą przyjemne fale, widzę twarze tonących mężczyzn”, Lambert pisze w Every Man a Hero: A Memoir of D-Day, First Wave at Omaha Beach and the World at War, współautor: Jim DeFelice i opublikował 28 maja. „Wśród dźwięków bawiących się dzieci słyszę krzyki mężczyzn przebijanych przez nazistowskie pociski”.
Szczególnie pamięta odgłosy walki, wściekłą kakofonię niepodobną do niczego w życiu cywilnym. „Hałas wojny nie tylko was ogłusza” - pisze. „To gorsze niż szok, bardziej fizyczne niż coś uderzającego o twoją klatkę piersiową. Uderza twoje kości, dudni w twoich narządach, przeciwdziała biciu twojego serca. Twoja czaszka wibruje. Czujesz ten hałas, jakby był w twoim wnętrzu, demoniczny pasożyt przepychający każdy centymetr skóry, aby się wydostać. ”
Scena z wybrzeża Normandii w D-Day (armia amerykańska) Lambert przyniósł do domu te wspomnienia, które wciąż się wspierają w niektóre noce. A jednak jakoś przeżył rzeź i wrócił do domu, aby założyć rodzinę, prosperować jako biznesmen i wynalazca oraz przyczyniać się do życia swojej społeczności. Ray mieszka ze swoją żoną Barbarą w cichym domu nad jeziorem niedaleko Southern Pines w Karolinie Północnej, gdzie niedawno świętowali 36. rocznicę. Jego pierwsza żona, Estelle, zmarła na raka w 1981 r .; byli małżeństwem przez 40 lat. Uwielbia spotykać się z przyjaciółmi przy kawie o 6 rano w wiosce McDonalds i mówi, że utrzymuje kontakt z ludźmi z 1. Dywizji Piechoty w Fort Riley, Kansas. W 1995 r. Został wyróżniony członkiem szesnastego Związku Pułku Piechoty. W tej roli opowiada swoją historię uczniom, klubom Lions i innym organizacjom.
Czy Lambert jest ostatnim mężczyzną? Może nie, ale z pewnością jest blisko.
„Od wielu miesięcy próbuję wyśledzić facetów, którzy byli na pierwszej fali”, mówi DeFelice, której książki obejmują najlepiej sprzedający się amerykański snajper, biografię generała Omara Bradleya i historię Pony Express. Rozmawiał z 94-letnim Charlesem Shayem, medykiem, który tego ranka służył pod Rayem, który również weźmie udział w ceremoniach w tym tygodniu w Normandii, i dowiedział się o jeszcze jednym weteranie pierwszego lądowania na plaży Omaha, człowieku na Florydzie, który nie jest w dobrym zdrowiu. „Ray jest zdecydowanie jednym z ostatnich ocalałych z pierwszej fali” - mówi DeFelice.
Długowieczność tkwi w genach Lamberta. „Mój ojciec dożył 101 lat, moja matka miała 98 lat” - mówi. „Mam dwoje dzieci, czworo wnuków i myślę, że mam teraz dziewięciu prawnuków” - mówi. „Na śniadanie podoba mi się kilka dobrych, gorących herbatników z miodem i masłem, lub smażona szynka wiejska i herbatniki. Dzieci mówią: „Och, Poppy, to nie jest dla ciebie dobre”. I mówię im, no cóż, jadłem to przez całe życie i mam 98 lat! ”
Ray Lambert na zdjęciu z dwójką lokalnych dzieci na plaży Omaha w 2018 r. (Ray Lambert) Lambert mówi, że nauczył się uważać na siebie, dorastając w wiejskiej Alabamie podczas Wielkiego Kryzysu, co, jego zdaniem, zaostrzyło go na późniejsze wyzwania. „Zawsze szukaliśmy pracy, aby pomóc rodzinie, ponieważ nie było pieniędzy, o których można by mówić” - mówi.
Jako uczeń ścinał dzienniki za dolara dziennie za pomocą dwuosobowej piły poprzecznej, tuż obok dorosłych mężczyzn. Pomagał na farmie wuja, dbając o konie i krowy, przynosząc drewno na opał do pieca, ucząc się załatać kłopotliwe maszyny rolnicze. „W tamtych czasach - mówi - nie mieliśmy bieżącej wody ani prądu. Mieliśmy budynki gospodarcze i korzystaliśmy z lamp naftowych. Musiałem przyłączyć się do dojenia krów, ubijania mleka na masło i czerpania dobrze wody liną i wiadrem. Czasami musielibyśmy nieść tę wodę przez 100 do 150 metrów z powrotem do domu. To była nasza woda pitna i woda do zmywania. ”
W wieku 16 lat znalazł pracę z powiatowym weterynarzem, zaszczepiając psy wściekliznie zgodnie z wymogami prawa. Nosił odznakę i niósł broń. „Pojechałem na farmę - nie miałem prawa jazdy, ale w tamtych czasach nikt nie wydawał się zbytnio zaniepokojony - a niektórym z tych rolników nie podobał się pomysł, że wychodzisz i przeszkadzasz” - mówi. . „Wiele razy jeździłem i pytałem, czy mają jakieś psy. Powiedzieliby „nie”. Nagle pies wybiegał spod domu i szczekał.
W 1941 roku, kilka miesięcy przed Pearl Harbor, Lambert postanowił zaciągnąć się do wojska. Powiedział werbownikowi, że chce dołączyć do jednostki bojowej, i został umieszczony w 1. Dywizji i przydzielony do korpusu medycznego piechoty, co było ukłonem w stronę jego umiejętności weterynaryjnych. „Które uważałem za zabawne” - mówi. „Gdybym mógł zająć się psami, mógłbym zająć się psimi twarzami - tak je nazywali”.
Lambert (z prawej) i przyjaciel podczas służby wojskowej (Ray Lambert) DeFelice twierdzi, że miesiące zajęły nam przekonanie Lamberta do napisania książki. Podobnie jak wielu weteranów bojowych, niechętnie zwraca na siebie uwagę lub szuka chwały, gdy tylu innych zapłaciło wyższą cenę. Niektóre rzeczy są trudne do przeżycia, z których trudno powrócić. „W naszym życiu uczymy się:„ Nie zabijaj ”- mówi Lambert. „Kiedy idziesz do wojska, wszystko się zmienia”.
Dla niego zmiana nastąpiła podczas kampanii w Afryce Północnej, kiedy początkowo Amerykanie byli wypychani przez zahartowane wojska niemieckie pod dowództwem feldmarszałka Erwina Rommla. Dowódca USA, generał Terry Allen, powiedział swoim żołnierzom, że muszą nauczyć się zabijać. „I minęło zaledwie kilka dni, zanim zobaczyłeś, jak twoi kumple zabijają się, okaleczają i wysadzają w powietrze, zanim zdasz sobie sprawę, że albo zabiłeś, albo zginąłeś” - mówi Lambert. „A potem, kiedy wrócisz do domu, czeka Cię kolejna zmiana, zmiana z powrotem na taki, jaki byłeś, aby być uprzejmym i tym podobne. Wielu mężczyzn nie radzi sobie z tym zbyt dobrze. ”
Ostatecznie zgodził się współpracować z DeFelice i napisać Every Man a Hero dzięki towarzyszom armii, których pozostawił, towarzyszom żyjącym w pamięci i duchu.
„Bardzo poważnie pomyślałem o tym, że wielu moich ludzi zostało zabitych”, mówi. „Czasami stałem tuż przy jednym z moich facetów, a kula go łapała, a on padał na mnie martwy. Myślę więc o wszystkich moich kumplach, którzy nie mogliby opowiedzieć swoich historii, którzy nigdy nie wiedzieliby, że mieliby dzieci, nigdy nie poznaliby tych dzieci ani nie dorastali, by mieć dom i kochającą rodzinę. ”
Odpowiedzialność, którą poczuł za tych mężczyzn na plaży Omaha 75 lat temu, nigdy nie opuściła Raya Lamberta i nigdy nie pozostanie.
Nota redaktora, 4 czerwca 2019 r .: Ta historia została zaktualizowana wyjaśniającym cytatem Jima DeFelice'a na temat jego wiedzy o innych ocalałych weteranach pierwszej fali D-Day.
