Gąbki wyglądają jak pokorne stworzenia - szczególnie jeśli kojarzysz je z syntetycznymi podkładkami, których używamy do czyszczenia - ale są naprawdę niesamowite. To prawda, że nie mają układu nerwowego, trawiennego ani krążenia. Ale prosta gąbka reprezentuje najstarszą linię wielokomórkowych zwierząt na Ziemi. Teraz nowa skamielina wykopana w południowych Chinach odsuwa nadejście pierwszych zwierząt jeszcze wcześniej.
Ziemia ma prawie cztery miliardy lat i przez większość tej długiej historii życie było w zasadzie tylko bakteriami, planktonem lub glonami - małymi, prostymi stworzeniami. Ale około 570 milionów do 530 milionów lat temu coś zaiskrzyło i nagle (zresztą w czasie geologicznym) złożone, wielokomórkowe życie, które widzimy wokół nas, zaczęło pojawiać się podczas eksplozji kambryjskiej. Gąbki były główną częścią tego ewolucyjnego kwitnienia złożoności.
Nowa skamielina ma 600 milionów lat, zgodnie z artykułem opublikowanym w Proceedings of National Academy of Sciences, co oznacza, że poprzedza tę eksplozję. To umieszcza go w okresie wcześniejszym niż wielu naukowców spodziewa się znaleźć gąbki i może wstrząsnąć tym, co wiemy o czasie ewolucji zwierząt.
Chociaż skamieliny nie można właściwie zaklasyfikować do żadnej z głównych klas gąbek, jakie widzimy dzisiaj, porowata powierzchnia i rurki skamieliny sprawiają, że jest ona bez wątpienia podobna do gąbki, twierdzą naukowcy, według International Business Times . Ma „nieco ponad 1 milimetr wysokości i szerokości, wielkości małej kulki i został znaleziony w bogatej w fosfor formacji geologicznej znanej z zachowania skamielin zwierząt w doskonałym stanie”, donosi Michael Balter for Science .
Skamielina reprezentuje potencjalnego przodka nie tylko wielu gąbek, które znamy dzisiaj, ale wszystkich zwierząt. A przynajmniej organizmy takie jak ten mogły pomóc w przekształceniu ubogiego w tlen środowiska wczesnej Ziemi w jeszcze bardziej sprzyjającą ewolucji złożonego życia, ponieważ pomogły przeżuć nadmiar materii organicznej, która pobierałaby tlen z wody, ponieważ zepsute. Wygląda na to, że mamy wiele powodów, by dziękować prymitywnej gąbce.
