Pod koniec stycznia coś dziwnego pojawiło się na karmniku dla ptaków Charliego Stephensona w Alabastrze w Alabamie. Wyglądał jak kardynał - jasny szkarłatny ptak pospolity we wschodnich Stanach Zjednoczonych - tyle że ten miał kolor musztardy. Jak donosi Dennis Pillion z AL.com, Stephenson opublikował zdjęcia iPhone'a z ptakiem na Facebooku, a biolodzy wkrótce potwierdzili, że żółty ptak jest rzeczywiście męskim kardynałem północnym o bardzo rzadkiej wariacji kolorystycznej.
Pillion informuje, że ptak odwiedzał karmniki Stephensona przynajmniej raz dziennie w ciągu ostatnich kilku tygodni, chociaż nie jest gotowa podać swojego adresu w obawie przed obleganiem przez miłośników ptaków.
Jak dotąd najlepsze zdjęcia tego ptaka pochodzą od przyjaciela Stephensona, profesjonalnego fotografa Jeremy'ego Blacka, który wytyczył swoje podwórko w zeszłym tygodniu. „Gdy tylko zobaczyłem to w jej mediach społecznościowych, byłem trochę ciekawy i chciałem zbadać i sprawdzić, czy mogę to znaleźć”, mówi Black dla Pillion. „W końcu zobaczyłem to po około pięciu godzinach.”
„Gdy tylko wylądował, byłem zaskoczony” - mówi Elainie Zachos z National Geographic. „To trochę zaparło mi dech w piersiach”.
Dlaczego więc zwykle genialny czerwony kardynał jest jasnożółty? Badacze nie są do końca pewni, ale Purbita Saha z Audubon.com pisze, że istnieje kilka możliwości. Jednym z nich jest ksantochroizm, mutacja genetyczna występująca u owadów i niektórych ptaków, która powoduje zastąpienie czerwonych pigmentów żółtymi. Dla niektórych jest to kwestia różnic w absorpcji pigmentów spożywczych, dla innych reakcje u ptaka, które przekształcają jeden kolorowy pigment w drugi. Może to być także kombinacja obu mechanizmów.
„Ptaki śpiewające jak kardynałowie prawie nigdy nie spożywają czerwonych pigmentów; raczej spożywają obfite żółte pigmenty”, mówi Hill Pillion. „Tak więc, aby być czerwonym, kardynałowie muszą biochemicznie przekształcić żółte pigmenty w czerwone”.
Możliwe też, że ptak jest chory, mówi Saha Geoff LeBaron, dyrektor Christmas Bird Count Audubona. Wskazuje, że ptasie pióra i grzebień wyglądają na postrzępione, co wskazuje, że kardynał może mieć ciężką zimę, cierpieć z powodu stresu środowiskowego lub złej diety. Może to hamować zdolność ptaka do wytworzenia czerwonego koloru. Jeśli tak jest, mówi LeBaron, prawdopodobne jest, że gdy poprawi się zdrowie ptaka, straci on żółte pióra podczas następnego stłuczenia i zmieni kolor na czerwony. Jeśli wisi w okolicy i wciąż jest żółty następnej zimy, mówi, że to znak, że jego kolor prawdopodobnie pochodzi od mutacji.
Hill ma nadzieję, że zdobędzie DNA od ptaka, aby się upewnić. W 2016 r. Był członkiem zespołu, który jako pierwszy zidentyfikował gen CYP2J19, który jest odpowiedzialny za czerwone zabarwienie kardynałów i innych ptaków. Jak donosi Erin Edgemon z AL.com, badacze dopiero zaczynają rozumieć znaczenie czerwonych pigmentów u ptaków. Badania wykazały, że w przypadku ptaków lepsza jest czerwieńsza: samice zdecydowanie preferują najjaśniejsze czerwone partnerki. Hill twierdzi, że jest to prawdopodobne, ponieważ enzym, który przekształca żółte pigmenty w czerwone, jest związany z mitochondriami, organellami wytwarzającymi energię w komórkach. Sugeruje to, że im bardziej czerwony ptak, tym lepiej produkuje energię.
Niedawno dokonano innych przełomów w zrozumieniu, w jaki sposób ptaki wytwarzają swoje kolory. Oprócz odkrycia CYP2J19, naukowcy poznali również szczegóły, w jaki sposób ptaki wytwarzają kolor strukturalny. Zamiast tworzenia koloru za pomocą pigmentu, powstaje kolor strukturalny, gdy światło jest odbijane i pochłaniane przez mikroskopijne struktury na ptasich piórach. W zeszłym miesiącu naukowcy odkryli, że struktury na piórach niektórych rajskich ptaków mogą pochłonąć 99, 95 procent światła, tworząc intensywną czerń. Niebieskie pióra również zyskują kolor z mikrostruktur, ponieważ trawienie niszczy niebieskie pigmenty u ptaków. Z takich sztuczek świetlnych korzystają również intensywnie niebieskie zwierzęta, takie jak pawie, motyle Morpho i niesamowite niebieskie ptaszniki odkryte w Gujanie w zeszłym roku.
To nie jedyny dziwny kardynał znaleziony w ostatnich latach. Badanie z 2014 r. Wyszczególniło kardynała, który miał upierzenie żeńskie po jednej stronie ciała i upierzenie męskie po drugiej stronie. Gynandromorf, jak wiadomo, ma mieszaninę genów męskich i żeńskich i wyraża cechy obu płci. Więc patrz na niebo, być może ty też zobaczysz ptaka innego pióra.
