Dwa lata temu paleontolog Robert Reisz i jego koledzy ujawnili, że wczesnojurajski dinozaur Massospondylus zaczął życie jako niezręczna drobiazg. Wyjątkowy zestaw jaj odzyskanych z Afryki Południowej w 1976 r. Zawierał dobrze zachowane szkielety tych małych dinozaurów, a niemowlęta nie wyglądały bardzo podobnie do swoich rodziców. Dorosły Massospondylus o długości około 20 stóp miał wydłużoną szyję i długą, niską czaszkę i chodził na dwóch nogach. Ale dziecko tego samego dinozaura miało krótką szyję, dużą głowę dla swojego ciała i chodziło na czworakach. Zmiana między dzieckiem a dorosłym była fantastyczna, a teraz, w nowym artykule PNAS, Reisz i koledzy przedstawiają jeszcze bardziej szczegółowe spojrzenie na to, jak Massospondylus rozpoczął życie.
W 2006 roku Reisz i współpracownicy zlokalizowali miejsce, w którym odkryto jaja Massospondylus w południowoafrykańskim parku narodowym Golden Gate Highlands. Znaleźli więcej jaj i małych dinozaurów, ale nie tylko. Około 190 milionów lat temu miejsce to było miejscem gniazdowania, z którego korzystał wiele Massospondylus z jednego sezonu na drugi.
Paleontolodzy odkryli kości, fragmenty skorupki jaja i dziesięć szponów jajek - największy ma 34 jaja - w odległości sześciu i pół metra pokosu z mułu. Nie wszystkie z tych miejsc gniazdowych zostały znalezione na tym samym poziomie, co świadczy o tym, że z tego konkretnego miejsca korzystały wielokrotnie matki Massospondylus . Pomimo tego, że to miejsce było miejscem gniazdowania, nie wydaje się, aby istniały dowody, że rodzicielskie dinozaury przygotowały specjalne miejsca na jajka - nie znaleziono wyraźnych oznak wgłębień w kształcie misy ani innych oznak budowy gniazda.
Dokładnie nie wiadomo, ile opieka rodzicielska, jaką Massospondylus zaoferował swoim dzieciom, jest nieznana. Krokodyle i wiele ptaków - najbliżsi żyjący krewniacy dinozaurów - często odwiedzają gniazda od momentu złożenia jaj i pilnują potomstwa przez co najmniej krótki okres po wykluciu się ich dzieci. Massospondylus mógł zrobić to samo, a małe ślady znalezione w blokach z mułu wskazują, że pisklęta dinozaury pozostały w miejscu gniazdowania po wyjściu ze swoich jaj. Małe ślady tylnych i przednich stóp są około dwa razy większe, niż można by się spodziewać po nowo wyklutym Massospondylus, i wydaje się, że dzieci pozostały w tym miejscu, dopóki nie podwoją wielkości.
Ustawienie miejsca zagnieżdżenia pozwoliło zachować wszystkie te skomplikowane szczegóły. W czasach Massospondylus było to stosunkowo suche siedlisko w pobliżu brzegu prehistorycznego jeziora. Relatywnie łagodne powodzie pokryły miejsce gniazd drobnoziarnistym osadem, a następnie obszar wyschł. Był to regularny, sezonowy cykl, a zły czas niektórych przyszłych rodziców dinozaurów spowodował szczęście paleontologów.
W tym nowym punkcie danych Reisz, Evans i współautorzy spojrzeli na duży obraz reprodukcji dinozaurów, aby zobaczyć, które cechy mogą być szeroko udostępniane, a które mogą być specjalizacjami. Wydaje się, że wspólne miejsca gniazdowania, które były używane wielokrotnie, były starym, powszechnym aspektem zachowania dinozaurów. I, szczególnie w odniesieniu do zauropodomorfów, miejsce Massospondylus może zapewnić pewien wgląd w ewolucję różnych zachowań rozrodczych wśród jego większych kuzynów zauropodów. Zebrano dowody z niektórych miejsc lęgowych zauropodów, które sugerują, że wyjątkowo duże dinozaury o długiej szyi zrobiły niewiele więcej niż złożenie jaj i pozostawienie potomstwa samemu sobie. Witryna Massospondylus może wskazywać, że strategia „kładź i zostawiaj” nie była przodkiem tych dinozaurów, lecz specjalizacją reprodukcyjną związaną ze zwiększaniem wielkości ciała.
Jak dotąd jest to najstarsze znane miejsce gniazdowania grup dinozaurów. Podobne strony utworzone przez hadrozaury i zauropody są około 100 milionów lat młodsze - ogromna przestrzeń czasu. Potencjalnie wcześniejsze znaleziska w gnieździe nie zostały dobrze zbadane. Jedno z takich miejsc w późnym triasie w Argentynie przyniosło wiele okazów niemowlęcych i młodocianych Mussaurus zauropodomorfu. Zapytałem Davida Evansa, paleontologa z Royal Ontario Museum i jednego ze współautorów nowego badania, o możliwość, że miejscowość Mussaurus jest jeszcze starszym miejscem gniazdowania. „Widoczność jakiejkolwiek formy rozległego miejsca gniazdowania jest bardzo skąpa”, powiedział, ale zauważył, że „biorąc pod uwagę nasze szczęście w Południowej Afryce, wcale nie byłbym zaskoczony, gdyby było kilka gniazd podobnych do tego, co mamy w Mussaurus także lokalizacje - ktoś musi tylko wyglądać i dokumentować ”.
Referencje:
Pol, D., i Powell, J. (2007). Anatomia czaszki Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) z późnego triasu Patagonii Biologia historyczna, 19 (1), 125-144 DOI: 10.1080 / 08912960601140085
Reisz, R., Evans, D., Roberts, E., Sues, H., i Yates, A. (2012). Najstarsze znane miejsce lęgowe dinozaurów i biologia reprodukcyjna wczesnej jury zauropodomorfu Massospondylus Postępowania z National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1109385109
