Na rogu Main Street i Central Row w centrum Hartford w stanie Connecticut z boku wielkiego kamienno-ceglanego budynku, w którym obecnie mieści się CVS, znajduje się niewielki niebieski znak, który, jak informuje nas rzeźbiona kamienna oprawa, był kiedyś siedziba firmy Hartford Connecticut Trust Company. Ten bank był z kolei domem dla jednej z największych światowych premier. Znak jest trochę za wysoko i wiele osób prawdopodobnie go nie zauważa, ale jest tam: „Pierwszy na świecie telefon płatny. Wymyślony przez Williama Graya i opracowany przez George'a A. Longa, został zainstalowany w tym rogu w 1889 roku”.
fot. Michael Herrick za pośrednictwem HMdb.org W latach 80. XIX wieku telefon był kluczowym elementem amerykańskiej infrastruktury, ale człowiek na ulicy, który chciał zadzwonić, musiał zlokalizować jedną ze stosunkowo rzadkich telefonicznych stacji płatniczych obsługiwanych przez agentów i uiścić opłatę za wykonanie połączenia. To może być wielka niedogodność, jak dowie się William Gray w 1888 roku. Gray, syn szkockich imigrantów, Gray był precyzyjnym maszyną do polerowania maszyn i amatorskim majsterkowiczem w Hartford, który był najbardziej znany z projektowania ulepszonego ochraniacza klatki piersiowej dla łapaczy baseballu, który stał się standard gry w latach 90. XIX wieku. Jeśli chodzi o automat telefoniczny, historia głosi, że Gray został zainspirowany do jego stworzenia, gdy w zależności od tego, kogo zapytasz, jego szef, jego sąsiad lub pracownicy pobliskiej fabryki odmówili mu użycia telefonu do wezwania lekarza jego chora żona. W końcu Gray znalazł telefon i jego żona wyzdrowiała, ale wpadł na pomysł: telefony publiczne.
Patent 408, 709 na „aparaty telefoniczne sterowane monetami”, wydany 13 sierpnia 1889 r. Pierwsze prototypowe urządzenie Graya obejmowało pudełko zakrywające wylot odbiornika i zsuwające się po złożeniu monety. Została jednak odrzucona z tego powodu, że jedna moneta może kupić kilka połączeń telefonicznych i że jeśli zostanie wywołana inna stacja, odbiorca również będzie musiał zapłacić - oczywiście nie jest to idealne rozwiązanie. Po kilku kolejnych nieudanych próbach Gray znalazł zaskakująco proste rozwiązanie: „urządzenie sterowane monetą”, które używało małego dzwonka do oznaczenia operatora po złożeniu monety (US 408, 709), a kilka lat później bardziej skomplikowanego „urządzenie sygnałowe dla telefonicznych stacji płatniczych” (US 454, 470).
W 1891 r. Gray założył firmę Gray Telephone Pay Station Company i zaczął instalować telefony na słupkach i szafkach w całej Ameryce. Nadal doskonalił swoje dzieło, ostatecznie zgłaszając ponad 20 patentów związanych z automatem telefonicznym, w tym innowacje związane z urządzeniami do pobierania opłat, uchwytami na monety, rejestrami połączeń i urządzeniami sygnalizacyjnymi. Sto lat później w Stanach Zjednoczonych zainstalowano ponad 2 miliony automatów telefonicznych.
Ale dziś, przy tak wielu ludziach noszących telefony w kieszeniach (lub na nadgarstkach), liczba ta dramatycznie się zmniejszyła - według niektórych szacunków jest ich mniej niż 300 000. Co więc zrobić z pozostałą infrastrukturą?
W Wielkiej Brytanii stare budki telefoniczne zamienia się w małe galerie sztuki i budki informacyjne; w Chinach i Afryce Południowej kabiny telefoniczne są przekształcane w routery WiFi; a w Stanach Zjednoczonych wciąż to rozgryzamy. W przyszłym miesiącu w Nowym Jorku wygasa umowa, która wymaga od Departamentu Technologii Informatycznych i Telekomunikacji (DoITT) utrzymania 8 000 pozostałych płatnych telefonów w mieście. (8 000! Kto wiedział?) W ramach przygotowań do tego momentu, w ubiegłym roku DoITT zaprosił „projektantów miast, planistów, technologów i ekspertów ds. Polityki do stworzenia fizycznych i wirtualnych prototypów”, które wyobrażają sobie przyszłość automatów telefonicznych. Spośród 125 zgłoszeń pięć prototypów otrzymało nagrody w oparciu o łączność, kreatywność, design, funkcję i wpływ na społeczność.
„NYFi”, zgłoszenie Sage i Coombe Architekci do konkursu projektowego DoITT Reinvent Payphones. Jeden z finalistów, Sage i Coombe Architekci, wygrał nagrodę za najlepszą łączność za swoją propozycję NYFi, która „wykorzystuje istniejącą infrastrukturę płatnego telefonu do stworzenia eleganckiego, interaktywnego portalu z informacjami publicznymi, towarami i usługami, centrum bezpłatnego bezprzewodowego dostępu do Internetu oraz otwarta infrastruktura dla przyszłych aplikacji ”. Jakkolwiek fajne jest to centrum danych w Nowym Jorku, nie ma gwarancji, że zostanie wdrożony żaden inny zwycięski projekt. Istnieje wiele innych, mniej interesujących czynników, które należy wziąć pod uwagę, które dotyczą polityków, kontraktów i podwykonawców, ale mam nadzieję, że ta „konkurencja pomysłów” zainspiruje wszelkie ulepszenia infrastrukturalne, które zdecyduje się wprowadzić miasto. A może kiedyś w niezbyt odległej przyszłości zobaczymy zabytkową tablicę z oznaczeniem lokalizacji ostatniego na świecie płatnego telefonu - z rozszerzoną rzeczywistością lub elementem holograficznym wyjaśniającym dokładnie, co to był telefon.
