Ropa naftowa jest ograniczonym zasobem. W końcu skończy się. W ostatnim stuleciu produkcja ropy naftowej (czyli wydobycie i rafinacja) stale rosła, w większości nadążając za popytem. Ale to nie potrwa wiecznie, a w pewnym momencie poziomy produkcji zaczną spadać. Ten punkt - znany jako „szczytowa ropa” - to nie koniec ropy, ale koniec taniej, obfitej ropy. A gdy ropa będzie coraz mniej, będzie jeszcze droższa i trudniejsza do zdobycia.
Geolog M. King Hubbert opracował koncepcję szczytu ropy naftowej już w latach 50. XX wieku, a później przewidział, że nastąpi to w latach 1995–2000 (nie spodziewał się kryzysu energetycznego w latach 70., kiedy produkcja spadła). Prognozy szczytowych cen ropy były bardzo różne, z niektórymi eksperci twierdzą, że w najbliższym czasie nie będzie to problemem, a inni przewidują szczyt w ciągu dekady. Taki jest problem z przewidywaniem przyszłości. Nie zobaczysz szczytu oleju, dopóki nie minie.
W zeszłym tygodniu Międzynarodowa Agencja Energii, która jeszcze dwa lata temu spodziewała się powolnego i stałego wzrostu wydobycia ropy, powiedziała, że szczyt minął, a produkcja ropy osiągnęła szczyt w 2006 r. (Najwyraźniej Hubbert zbliżył się do niego) . Spadek będzie stopniowy, przynajmniej, jak mówią, z plateau produkcji przez dekadę lub dwie, ale istnieją komplikujące czynniki, takie jak zwiększony popyt z Chin.
Już wyodrębniliśmy już łatwo dostępne, wysokiej jakości produkty i przechodzimy na mniejsze pola, do gorszej jakości ropy naftowej, do bardziej ryzykownych lokalizacji na morzu (takich jak Deepwater Horizon). I chociaż gaz ziemny może być w stanie zastąpić ropę w niektórych zastosowaniach, nie może być łatwo wysłany, a my już osiągnęliśmy szczyt tego paliwa kopalnego tutaj w Stanach Zjednoczonych.
Co gorsza, nowe badanie w Science and Technology Environmental szacuje, że skończy nam się ropa naftowa 90 lat, zanim technologie wymiany energii będą wystarczająco liczne, aby wymienić olej.
Więc gdzie nas to opuszcza? Dni benzyny za galon i wysokie zapotrzebowanie na energochłonne SUV-y to tylko odległe wspomnienie. Ale jest o wiele gorzej. Olej jest wykorzystywany w produkcji farmaceutyków, tworzyw sztucznych i elektroniki. Uprawa i transport żywności pochłaniają niesamowitą ilość energii z oleju. Mniejsze zapasy droższej ropy wpłyną na nas na wiele sposobów. Jeśli będziemy mieli szczęście, spadek wydobycia ropy będzie na tyle powolny, że będziemy w stanie się przystosować. Jeśli nie, wszystkie zakłady są wyłączone.
