Zacząłem podróżować późno, ale ostatecznie zabrałem się w podróż. Po raz pierwszy opuściłem Południe, kiedy w 1966 roku pojechałem na UC Berkeley, aby studiować na doktorat z inżynierii lądowej. Potem przyszły stanowiska wykładowców na głównych uniwersytetach i konsultacje w zakresie projektów inżynieryjnych na całym świecie. Miałem szczęście służyć jako prezydent uniwersytetu, a następnie jako sekretarz Smithsonian, ale w moim życiu peryferyjnym była jedna stała: nigdy nie otrząsnąłem się z ziemi i duszy mojego rodzinnego domu w Douglas w stanie Georgia.
Douglas w południowej Gruzji został założony w 1855 r. I nazwany na cześć Stephena A. Douglasa, który w 1860 r. Wystąpił przeciwko Abrahamowi Lincolnowi. W Douglas, gdzie mieszkały pokolenia mojej rodziny (mój ojciec i pradziadek byli burmistrzem), ja był dzieckiem zapadkowym, zanim ludzie rozmawiali o dzieciach zapadkowych. Razem z moimi przyjaciółmi wędrowaliśmy po lasach równin przybrzeżnych, łowiliśmy na bagnach i czarnych rzekach i ogólnie byliśmy zanurzeni w środowisku naturalnym. Odwiedzać pobliskie farmy moich dziadków, podróżować w czasie. Nie było prądu ani bieżącej wody, ale dorośli mogli usiąść na werandzie i porozmawiać, plotkować i dogonić krewnych. Dopiero znacznie później zdałem sobie sprawę z tego, w jakim stopniu takie doświadczenia mnie ukształtowały.
Kościół Cumorah (Mormon) w Douglas, GA. (Imke Lass / Redux Pictures) 
„Home Town Barber Shop” w Douglas, GA. (Imke Lass / Redux Pictures) 
Szwagierowie Larry Joiner (po lewej) i Larry Chaney (po prawej) na Peterson Avenue w Douglas, GA. (Imke Lass / Redux Pictures) Po ustąpieniu ze stanowiska sekretarza jesienią przeprowadzę się do Atlanty, gdzie mieszkają moje dzieci, ale nadal odwiedzę Douglas, około 200 mil na południowy wschód, gdzie mam krewnych i przyjaciół. W oczekiwaniu nauczyłem się jak najwięcej o historii naturalnej Gruzji ze zbiorów Smithsona.
Niedawno odwiedziłem Muzeum Historii Naturalnej, gdzie z pomocą paleontologa Briana Hubera zbadałem szczękę Megatherium mirabile, czyli prehistorycznej gigantycznej lenistwa. Znaleziono go na wyspie Skidaway, niedaleko Savannah w 1823 roku. Kurator Scott Wing pokazał mi skamieliny roślin, liczące 310 milionów lat, zachowane w łupkach z Gruzji.
Podczas innej podróży archeolog Eric Hollinger pokazał mi ozdobne miedziane płyty wydobyte z indiańskich ziemnych kopców w pobliżu rzeki Etowah, niedaleko Cartersville. Takie kopce - częściowo obrona wojskowa, część świątyni, część grobowca - istnieją we wschodnich Stanach Zjednoczonych, ale kopce Etowah należą do największych i najbardziej nietkniętych i mogą datować się na 1000 ne. (Tablice pochodzą z 1300–1375).
Niedługo podejmę zaproszenie przyjaciółki z dzieciństwa, Frankie Snow, przyrodnika i archeologa, który nadal mieszka w Douglas, aby zwiedzić kilka miejsc, w których znaleziono artefakty Smithsona. Odwiedzimy także kościół, w którym moja matka została ochrzczona (w potoku) i groby rodzinne.
Kiedy powieściopisarz Thomas Wolfe napisał, że nie możesz wrócić do domu, miał częściowo na myśli, że nigdy nie odzyskamy sposobu myślenia naszej młodzieży. Ale jako rekompensata nasze doświadczenia życiowe pozwalają nam zobaczyć znane miejsca świeżymi oczami. Kiedy wrócę do Douglas, w pewnym sensie będę kontynuował moje podróże.
