Wzdłuż I-55, kierując się z Illinois do Missouri, tuż przed tym, jak widoczny jest słynny Gateway Arch w St. Louis, pojawia się kolejny pomnik - Kopce Cahokia, pozostałości największej osady przedhiszpańskiej na północ od granicy z Meksykiem. Miasto pochodzi z około 600 roku, a podczas jego wzrostu na początku XII wieku 20 000 ludzi z kultury Budynku Kopca Missisipi zamieszkiwało osadę o powierzchni 6 mil kwadratowych. Ale do 1400 r. Społeczność została porzucona. Naukowcy szukali wskazówek i dyskutowali o przyczynach upadku Cahokii od dziesięcioleci, wskazując palcem na różnych winowajców, w tym suszę, choroby i niepokoje polityczne. Teraz odkryli nowe wskazówki dotyczące osadów jeziornych i warstw kupy pozostawionych przez mieszkańców.
Jak donosi Matthew Taub w Atlasie Obscura, zapis archeologiczny pokazuje, że niegdyś ogromne miasto zaczęło tracić populację zaczynając od około 1200 roku, a do 1400 roku zostało prawie całkowicie opuszczone. W poszukiwaniu odpowiedzi archeolodzy postanowili połączyć dowody archeologiczne z zapisami środowiskowymi. W tym celu przyjrzeli się rdzeniom osadów wywierconym z Horseshoe Lake, które również znajduje się na tym terenie.
W szczególności szukali „kałowych stanoli”, cząsteczek ludzkiej kupy stworzonej w jelitach podczas trawienia, która wylałaby się do jeziora. Badając stężenie stanoli w próbkach rdzeniowych, mogliby stworzyć oś czasu rosnącej i malejącej populacji ludzkiej na tym obszarze, zgodnie z procedurą opisaną w poprzednim artykule opublikowanym w ubiegłym roku.
Na potrzeby tego badania zespół szukał również informacji o środowisku zawartych w rdzeniach, w tym dowodów powodzi z pobliskiej rzeki Mississippi oraz warunków mokrych lub suchych, które można ocenić, analizując proporcje dwóch różnych izotopów tlenu. Badania pojawiają się w Proceedings of National Academy of Sciences .
Stanole kałowe były mniej więcej zgodne z tym, co archeolodzy wydedukowali na temat wzrostu i spadku populacji Cahokii. Ale dane środowiskowe rzucają nowe światło na ostatnie kilka wieków osadnictwa. Dane z 1150 r. Pokazują, że w Cahokii doszło do poważnej powodzi, czyli w tym samym czasie, gdy osada zaczęła się zmieniać, a na jej terenie było mniej i mniej gęsto upakowanych domów. W tym okresie zmieniła się także produkcja rzemieślnicza.
Rdzenie jezior ujawniają, że opady w tym obszarze również zmniejszyły się w tym okresie, co mogło utrudnić uprawę kukurydzy i innych upraw, które wspierały tak duże osady. Dowody sugerują, że „w tym okresie wystąpiły jakieś stresory społeczno-polityczne lub ekonomiczne, które stymulowały pewnego rodzaju reorganizację”, mówi współautor i antropolog z Uniwersytetu Wisconsin – Madison, Sissel Schroeder, w komunikacie prasowym. „Kiedy widzimy korelacje z klimatem, niektórzy archeolodzy uważają, że klimat nie ma z tym nic wspólnego, ale trudno jest podtrzymać ten argument, gdy dowody na znaczące zmiany klimatu pokazują, że ludzie stają przed nowymi wyzwaniami”.
Nie jest to jedyny projekt, który wykorzystuje stosunkowo nową naukę stanoli kałowych do badania starożytnych kultur. Dla Smithsonian.com Lorraine Boissoneault niedawno poinformowała o podobnych pracach prowadzonych w dorzeczu jeziora Titicaca w Andach w Peru. Mamy nadzieję, że biomarkery kałowe mogą pomóc w sporządzeniu wykresu populacji kultur łowców-zbieraczy i grup koczowniczych wokół jeziora - kultur, które są trudne do oszacowania populacji, ponieważ nie mają konkretnych danych dotyczących osadnictwa. Dane środowiskowe, w tym oznaki zmian klimatu, pokazują również, w jaki sposób kultury w przeszłości dostosowały swoje społeczeństwa do radzenia sobie ze zmieniającym się światem, co może stanowić istotne lekcje dla naszej współczesnej cywilizacji.
